L’espace est un milieu hostile pour l’Homme, qui doit affronter des conditions extrêmes, des aléas techniques et des imprévus. Depuis le début de l’ère spatiale, 21 personnes ont trouvé la mort lors de missions spatiales, soit en orbite terrestre, soit lors du décollage ou de l’atterrissage. Ces tragédies ont marqué l’histoire de l’exploration spatiale et ont mis en lumière les défis et les dangers auxquels sont confrontés les astronautes.
Les catastrophes de la NASA
La NASA, l’agence spatiale américaine, a connu trois catastrophes majeures impliquant des navettes spatiales, qui ont coûté la vie à 17 personnes au total.
Challenger : une navette détruite en vol
Le 28 janvier 1986, la navette spatiale Challenger s’élance du centre spatial Kennedy en Floride avec sept membres d’équipage à bord, dont Christa McAuliffe, la première enseignante à participer à une mission spatiale. Mais 73 secondes après le lancement, la navette explose en plein vol, sous les yeux du public et des médias.
L’enquête révélera que la cause de l’accident est la défaillance d’un joint torique sur un propulseur d’appoint à poudre, qui a permis au gaz chaud de s’échapper et d’endommager le réservoir externe de la navette. Ce joint torique était défectueux à cause du froid inhabituel qui régnait le jour du lancement. La NASA avait été mise en garde par les ingénieurs de la société qui fabriquait les propulseurs, mais avait ignoré leurs recommandations de reporter le vol.
Columbia : une rentrée atmosphérique désastreuse
Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia revient sur Terre après avoir effectué une mission scientifique de 16 jours en orbite. Mais lors de sa rentrée atmosphérique, la navette se désintègre et se disperse sur plusieurs États américains. Les sept membres d’équipage sont tués sur le coup. L’enquête montrera que la cause de l’accident est la perte d’un morceau d’isolant thermique du réservoir externe lors du décollage, qui a percuté l’aile gauche de la navette et y a créé une brèche.
Cette brèche a permis à l’air surchauffé de pénétrer dans l’aile lors de la rentrée atmosphérique et de provoquer sa destruction. La NASA avait été informée du problème potentiel par des images prises lors du décollage, mais n’avait pas pris les mesures nécessaires pour évaluer les dommages.
Les astronautes qui ont perdu la vie « à l’entraînement »
Mais l’incendie du pas de tir d’Apollo I est sans aucun doute l’un des incidents les plus regrettés par les astronautes. Le 27 janvier 1967, trois astronautes à bord du vaisseau spatial ont péri alors qu’ils s’entraînaient pour le voyage.
Bien que l’origine de l’incendie soit inconnue, on sait que les membres de l’équipage et l’intérieur du vaisseau spatial ont été brûlés au cours des essais préalables au lancement. Depuis lors, le Centre spatial Kennedy de la NASA a rendu hommage à Gus Grissom, Ed White II et Roger Chaffee.
Les accidents de l’Union soviétique
L’Union soviétique, rivale des États-Unis dans la course à l’espace, a également connu deux accidents mortels impliquant des vaisseaux spatiaux Soyouz, qui ont coûté la vie à quatre personnes au total.
Soyouz 1 : un vol solitaire tragique
Le 23 avril 1967, le vaisseau spatial Soyouz 1 décolle du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan avec un seul cosmonaute à bord : Vladimir Komarov. Il s’agit du premier vol habité du programme Soyouz, qui vise à réaliser des rendez-vous et des amarrages en orbite. Mais dès le début de la mission, Soyuz 1 rencontre de nombreux problèmes techniques : un panneau solaire qui ne se déploie pas, une antenne qui ne fonctionne pas, un système de stabilisation défaillant, une fuite d’oxygène.
Le vol est écourté et le vaisseau doit revenir sur Terre après 18 orbites. Mais lors de la rentrée atmosphérique, le parachute principal ne s’ouvre pas correctement et le vaisseau s’écrase au sol à une vitesse de 150 km/h. Komarov est tué sur le coup. L’enquête révélera que le vaisseau avait été lancé malgré les avertissements des ingénieurs et des cosmonautes.
Soyouz 11 : la seule mort hors de l’atmosphère
Le 6 juin 1971, le vaisseau spatial Soyouz 11 décolle du cosmodrome de Baïkonour avec trois cosmonautes à bord : Georgi Dobrovolski, Viktor Patsayev et Vladislav Volkov. Il s’agit du premier vol habité à rejoindre la station spatiale Saliout 1, qui avait été lancée deux mois plus tôt.
Les cosmonautes passent 23 jours à bord de la station, établissant un nouveau record de durée dans l’espace. Mais lors du retour sur Terre, une valve défectueuse s’ouvre accidentellement et provoque une dépressurisation du vaisseau. Les trois cosmonautes meurent d’asphyxie en quelques secondes. Ils sont les seuls à avoir perdu la vie hors de l’atmosphère terrestre.
Le futur du voyage spatial
Aujourd’hui, environ 650 personnes ont volé dans l’espace, et ce nombre devrait augmenter avec le développement du tourisme spatial. Des sociétés privées comme Virgin Galactic, Blue Origin ou SpaceX proposent des vols suborbitaux ou orbitaux à des clients, qui pourront admirer la Terre depuis l’espace.
La NASA travaille également à envoyer des astronautes sur la Lune et sur Mars dans les prochaines décennies, ce qui représente des défis techniques et humains considérables. Le voyage spatial restera toujours une aventure périlleuse, qui exige du courage, de la prudence et de la rigueur.
Ça n’est que le début, mais un jour il faudra bien quitter cette planète avant qu’elle ne soit avalée par le soleil …….