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Pour les êtres humains, les enterrements ont un côté sacré. Ainsi, autant que possible – du moins dans les pays occidentaux –, les personnes décédées sont placées dans des cercueils avant d’être enterrées. La question est de savoir s’il s’agit juste d’une pratique symbolique ou s’il y a une explication plus profonde à ce choix.
À quand remonte l’usage des cercueils ?
La mort est une expérience universelle, mais les rituels qui l’entourent varient considérablement d’une culture à l’autre. L’un des objets les plus couramment associés à la mort est le cercueil. En effet, les cercueils sont largement utilisés dans les services funéraires à travers le monde. Dans de nombreuses régions du monde, il est de coutume de placer les défunts dans des cercueils avant de les mettre en terre. Et ce n’est certainement pas une tradition nouvelle, puisque la première fabrication de cercueils remonte à plus de 5 000 ans, à l’époque de l’Égypte ancienne.
Quant à savoir pourquoi les anciens Égyptiens ont choisi d’utiliser des cercueils, c’était pour une meilleure préservation du corps des défunts. À cette époque, les gens croyaient que l’âme ne pouvait atteindre l’au-delà que si le corps était préservé. C’est également la raison pour laquelle les Égyptiens ont développé un système sophistiqué de momification. Mais est-ce cette même raison qui pousse encore les gens à utiliser des cercueils de nos jours ? Oui, mais cela ne se limite pas à une meilleure préservation du corps des défunts.
L’importance du cercueil dans les funérailles modernes
Parmi les diverses raisons qui expliquent pourquoi les défunts sont enterrés dans des cercueils, il y a notamment le fait que les coffres funéraires facilitent les services funéraires dans leur ensemble. Qu’il s’agisse du transport des défunts, de l’organisation des cérémonies d’adieu ou encore de la mise en terre, tout cela est rendu plus facile et plus pratique lorsqu’on utilise un cercueil. De plus, si les services funéraires s’étalent sur une longue période, il est plus hygiénique de placer le corps dans un cercueil.
Pour les personnes qui sont décédées d’une maladie contagieuse, il est d’usage de placer leur corps dans un cercueil fermé et étanche pour éviter une éventuelle propagation des agents pathogènes qui ont causé leur maladie. Par ailleurs, certains cercueils permettent de ralentir la décomposition des corps, car ils empêchent que les corps soient exposés ou contaminés par la grande diversité d’organismes attirés par les cadavres, comme les bactéries en tout genre, les vers ou encore les mouches à viande.
Enfin, en plus du côté pratique, l’usage d’un cercueil est aussi un moyen pour la famille et les proches du défunt d’honorer et de respecter pour une dernière fois leur être cher. De nos jours, il existe un très large choix de cercueils, allant des plus modestes aux plus sophistiqués. Il est de plus en plus courant que les familles choisissent des cercueils à thème qui s’inspirent des passions des défunts de leur vivant. Dans une certaine mesure, le cercueil permet aussi aux proches des défunts de faire leur deuil. Le fait de savoir que leurs proches ont été enterrés dans la dignité permet aux membres des familles de trouver plus aisément du réconfort. Par ailleurs, des cadavres se transforment en momies dans les cimetières au Portugal.