Découverte d’un métal mystérieux dans le laboratoire d’un alchimiste de la Renaissance

Des fouilles archéologiques menées sur le site d’Uraniborg, un ancien château suédois, ont révélé des éléments intrigants concernant le laboratoire alchimique de Tycho Brahe, l’astronome et alchimiste de la Renaissance. L’étude, récemment publiée dans Heritage Science, met en lumière la découverte d’un métal mystérieux parmi les vestiges du laboratoire de Brahe.

Découverte des vestiges

Les fouilles réalisées entre 1988 et 1990 sur l’île de Ven, où se trouvait Uraniborg, ont mis au jour cinq fragments : quatre en verre et un en céramique. Ce château, construit en 1580, a servi de résidence et d’observatoire à l’astronome danois Tycho Brahe (1546-1601), qui était également passionné par l’alchimie. Uraniborg, construit sous la domination danoise, a été équipé d’un laboratoire alchimique avancé par Brahe.

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Après la mort de Brahe, un décret royal a ordonné la démolition du château, laissant derrière lui seulement quelques vestiges, dont ces précieux fragments.

Analyse chimique et révélations

L’étude dirigée par Kaare Lund Rasmussen, expert en archéométrie au département de physique, chimie et pharmacie de l’université du Danemark méridional, visait à éclairer les activités alchimiques de Brahe. À l’époque, les alchimistes étaient très discrets sur leurs pratiques, ce qui rend difficile la compréhension précise des travaux réalisés dans ce laboratoire.

Bien que seules quelques recettes alchimiques de Brahe aient survécu, il semble que son objectif était de créer des remèdes contre des maladies telles que la peste, la syphilis et la lèpre, contrairement à d’autres alchimistes qui cherchaient à transformer des métaux en or. Poul Grinder-Hansen, conservateur au Musée national du Danemark et coauteur de l’étude, explique que pour Brahe, les corps célestes, les substances terrestres et les organes du corps humain étaient interconnectés.

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L’analyse chimique des fragments a révélé des niveaux significatifs de neuf oligo-éléments : nickel, cuivre, zinc, étain, antimoine, tungstène, or, mercure et plomb. Parmi eux, le cuivre, l’antimoine, l’or et le mercure sont connus pour avoir été utilisés dans les recettes médicales de Brahe. Cependant, les cinq autres éléments n’étaient pas mentionnés dans les recettes connues et pourraient provenir d’expériences alchimiques non documentées.

Mystère du tungstène

Bien que la présence de certains éléments comme l’or et le mercure ne soit pas surprenante, la détection de tungstène est particulièrement intrigante. Découvert seulement 180 ans après la mort de Brahe, cet élément n’était pas connu à son époque. Bien que le tungstène soit présent à l’état naturel dans certains minéraux, il n’a jamais été découvert dans la nature sous sa forme pure.

Sa présence sur les fragments soulève des questions sur les connaissances et techniques de Brahe. Les chercheurs avancent deux hypothèses. À l’insu de Brahe, le laboratoire Uraniborg a dû traiter ce type de minéral d’une manière ou d’une autre pour en séparer le tungstène, ce qui pourrait expliquer sa présence sur les tessons.

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Les chercheurs suggèrent que Brahe pourrait avoir été au courant de cet élément sous une autre appellation. Le minéralogiste allemand Georgius Agricola a écrit dans la première moitié du XVIe siècle qu’il avait découvert un matériau étrange dans le minerai d’étain saxon. Agricola a donné à cette matière le nom allemand de « Wolfram », qui se traduit par « écume de loup ». Le terme anglais a ensuite été remplacé par tungstène.

« Peut-être que Tycho Brahe connaissait l’existence du tungstène, mais cela reste une spéculation basée sur des hypothèses », a déclaré Rasmussen. Par ailleurs, voici 5 scientifiques de renommée internationale qui croyaient vraiment à la magie.