Les légendes de Merlin et du roi Arthur livrent de nouveaux secrets grâce à la technologie

Grâce aux technologies d’imagerie les plus avancées, des chercheurs de l’université de Cambridge ont redonné vie à un fragment oublié de la légende arthurienne. Ce document médiéval, longtemps dissimulé dans les pages d’un registre foncier, livre aujourd’hui des récits inédits du célèbre enchanteur Merlin et du roi Arthur. Un véritable trésor pour les passionnés de littérature médiévale et d’histoire ancienne.

Une découverte inattendue dans les archives

Tout commence en 2019, lorsque des spécialistes de la bibliothèque universitaire de Cambridge tombent sur des fragments mystérieux lors d’un examen de documents anciens. Au premier abord, il semblait s’agir d’un simple texte médiéval sur Sir Gawain. Cependant, des recherches plus poussées ont permis de découvrir qu’il s’agissait en réalité d’un extrait de la Suite Vulgate du Merlin, un texte rare en ancien français appartenant au cycle arthurien du Lancelot-Graal.

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Les spécialistes estiment qu’il ne reste aujourd’hui qu’une quarantaine d’exemplaires manuscrits de ce type, tous réalisés à la main par des scribes du Moyen Âge. L’exemplaire retrouvé à Cambridge daterait de la période allant de 1275 à 1315. Ce fragment exceptionnel avait été discrètement conservé, cousu dans un registre foncier du manoir de Huntingfield, dans le Suffolk, au cours du XVIe siècle. 

Des technologies de pointe au service du passé

Pour faire parler ce texte dissimulé depuis des siècles, les chercheurs ont eu recours à un éventail de technologies d’imagerie de pointe. Le Cultural Heritage Imaging Laboratory (CHIL), dirigé par Maciej M Pawlikowski, a mis en œuvre des outils tels que l’imagerie multispectrale (MSI), la tomodensitométrie, la modélisation 3D, et même le « dépliage virtuel ». Ces techniques ont permis de révéler l’intégralité du texte malgré son état endommagé – froissé, partiellement déchiré et cousu dans la reliure.

Chaque méthode a contribué à reconstituer l’intégrité du manuscrit, transformant ce simple fragment en un objet numérique d’une richesse inégalée. Grâce à ces images, les chercheurs ont pu replacer ce morceau de texte dans son contexte littéraire original.

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Deux épisodes de la légende arthurienne

Le fragment étudié relate deux épisodes tirés de la fin de la Suite Vulgate du Merlin. Dans le premier, les lecteurs assistent à une victoire chrétienne contre les Saxons lors de la bataille de Cambénic. Le second épisode, plus symbolique et magique, se déroule le jour de l’Assomption de la Vierge Marie. À cette occasion, Merlin fait une apparition à la cour du roi Arthur sous les traits d’un harpiste. 

Le passage, empreint de merveilleux, est particulièrement évocateur : « Alors qu’ils se réjouissaient de la fête et que le sénéchal apportait le premier plat au roi Arthur et à la reine Guenièvre, arriva le plus bel homme que l’on ait jamais vu en terre chrétienne. Il portait une tunique de soie ceinte d’un harnais de soie tissé d’or et de pierres précieuses qui brillait d’un tel éclat qu’il illuminait toute la salle. »

Cette redécouverte n’est pas qu’un événement isolé destiné aux érudits. Elle illustre comment les technologies modernes permettent de réinterpréter le passé, d’accéder à des contenus perdus et de renouveler notre compréhension des œuvres médiévales. Le fragment désormais numérisé pourra être étudié, diffusé et comparé à d’autres versions du cycle arthurien, apportant des réponses à de nombreuses interrogations sur la transmission des textes et leur évolution à travers les siècles. Pour aller plus loin, entre mythe et Histoire, découvrez la vérité sur le roi Arthur et les chevaliers de la Table ronde.

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