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L’humanité effectue de grands et longs voyages depuis la nuit des temps. Pour éviter de se perdre, les humains ont ainsi développé un certain nombre de systèmes et d’instruments pour aider à la localisation. Parmi ces systèmes, il y a les coordonnées géographiques.
Les bases de la localisation absolue
Les êtres humains utilisent la localisation pour expliquer où certains endroits, ou même d’autres personnes, peuvent se trouver sur la planète à un moment donné. Être capable d’exprimer avec précision l’emplacement de quelque chose ou de quelqu’un est crucial pour un certain nombre de domaines scientifiques, ainsi que d’autres domaines des secteurs non académiques. Mais c’est particulièrement important pour les géographes. Pour indiquer l’emplacement des choses, les géographes utilisent notamment la localisation absolue.
La localisation absolue fait référence à un point spécifique et fixe sur la surface de la Terre, exprimé par un système de coordonnées scientifiques. Il est plus précis que la localisation relative, qui décrit où se trouve un lieu en utilisant d’autres lieux à proximité. Une localisation relative peut être très vague, alors que la localisation absolue est d’une grande exactitude. De manière générale, les coordonnées géographiques utilisées pour déterminer une localisation absolue sont les latitudes et les longitudes.
Avant de s’intéresser aux latitudes et aux longitudes, il est nécessaire de parler de l’équateur et du méridien de Greenwich. Un équateur est une ligne imaginaire tracée autour du milieu d’une planète ou d’un autre corps céleste. Il est à mi-chemin entre le pôle nord et le pôle sud et divise la planète en un hémisphère nord et un hémisphère sud. Également appelé le premier méridien, le méridien de Greenwich est une ligne imaginaire qui sert de référence internationale de longitude.
Les latitudes et les longitudes : qu’est-ce que c’est ?
La latitude est la mesure de la distance au nord ou au sud de l’équateur. Elle est mesurée avec 180 lignes imaginaires qui forment des cercles autour de la Terre, parallèlement à l’équateur. Ces lignes imaginaires sont appelées des parallèles et un cercle de latitude est un anneau imaginaire reliant tous les points partageant un même parallèle. L’équateur est également un parallèle, et il en va de même pour les deux tropiques et les cercles polaires. En revanche, les tropiques et les cercles polaires ne sont pas vraiment utilisés comme référence pour la localisation absolue.
Quant à la longitude, il s’agit de la mesure à l’est ou à l’ouest du premier méridien. La longitude est mesurée par des lignes imaginaires qui parcourent la Terre verticalement et se rejoignent aux pôles Nord et Sud. Ces lignes sont appelées des méridiens. Chaque méridien mesure un degré d’arc de longitude. Notons que si la ligne de référence horizontale – l’équateur – est définie par une logique de division égale entre les deux hémisphères terrestres, le premier méridien a été défini arbitrairement par les humains pour avoir une ligne de référence verticale.
L’expression de la localisation absolue
Notons également que les valeurs angulaires des latitudes vont de 0 à plus ou moins 90 degrés de part et d’autre de l’équateur ; tandis que les valeurs angulaires des longitudes vont de 0 à 360 degrés d’est en ouest en partant du premier méridien. Afin d’obtenir une localisation absolue, les points cardinaux (nord, sud, est et ouest) sont utilisés de pair avec les latitudes et les longitudes. L’altitude peut également être ajoutée à la localisation absolue. Pour illustrer tout cela, la localisation absolue de la tour Eiffel en degré décimal est à 48.858370 degrés Nord en latitude et à 2.294481 degrés Est en longitude.
Dans la pratique, les coordonnées géographiques sont plus couramment exprimées en « degrés, minutes, secondes ». En utilisant cette unité, les coordonnées géographiques de la tour Eiffel sont 48° 51’ 30.132’’ N 2° 17’ 40.132’’ E. Cela se lit « quarante-huit degrés, cinquante-et-une minutes trente, virgule, cent-trente-deux secondes de latitude nord. Deux degrés, dix-sept minutes quarante, virgule, cent-trente-deux secondes de longitude est. »
