James-Webb surveille l’astéroïde 2024 YR4 et révèle qu’il pourrait finalement frapper la Lune

Le télescope spatial James-Webb a réalisé une première observation d’urgence de l’astéroïde géocroiseur 2024 YR4, un objet céleste initialement classé comme « tueur de villes » en raison de sa trajectoire et de sa taille. Cet astéroïde, qui doit s’approcher de la Terre et de la Lune en décembre 2032, a suscité l’inquiétude des scientifiques. Grâce à cette observation, la NASA a confirmé que la Terre ne court plus aucun risque de collision, bien que la Lune reste une cible potentielle.

Une première analyse révélatrice

Dans le cadre d’un programme d’observation prioritaire mené par une équipe internationale d’astronomes, le télescope James-Webb a scruté 2024 YR4 en utilisant ses capteurs infrarouges avancés. Cette analyse a révélé que l’astéroïde pourrait être légèrement plus grand et plus rocheux que les estimations initiales fournies par les observations terrestres. 

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Les astronomes ont d’abord estimé que cet astéroïde avait jusqu’à 3,1 % de chances d’entrer en collision avec la Terre, un risque exceptionnellement élevé pour un objet de cette taille. Toutefois, les analyses plus précises du télescope James-Webb ont permis d’écarter tout risque de collision avec notre planète. En revanche, la Lune demeure exposée à une faible probabilité d’impact, actuellement estimée à 2 %.

La NASA a confirmé que cet astéroïde ne présente aucun danger pour la Terre. Cependant, les chercheurs n’écartent pas totalement la possibilité d’une collision avec la Lune. « Bien que la probabilité d’un impact terrestre ait été écartée, le risque d’une collision avec la Lune reste non négligeable », ont écrit les scientifiques dans un rapport préliminaire, encore en attente de validation par les pairs. 

Un astéroïde sous haute surveillance

Découvert en décembre 2024, 2024 YR4 mesure environ 55 mètres de diamètre, soit à peu près la largeur de la tour de Pise. Sa trajectoire, qui croise régulièrement celle de la Terre, fait de lui un objet potentiellement dangereux. Un impact de cet astéroïde pourrait causer des dégâts considérables – sa puissance de destruction étant évaluée à l’équivalent de 500 bombes d’Hiroshima. 

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La priorité a donc été donnée à des observations plus approfondies, avec une seconde campagne d’analyse du télescope James-Webb prévue pour mai 2025. Les capteurs infrarouges du télescope, capables de détecter la chaleur émise par l’astéroïde, se sont révélés cruciaux. Contrairement aux télescopes terrestres, qui ne captent que la lumière réfléchie par la surface de l’astéroïde, le télescope James-Webb permet d’obtenir des données précises sur sa composition et sa taille.

« Plus un astéroïde est brillant, plus il est probablement grand, mais cela dépend aussi de sa capacité à réfléchir la lumière », a expliqué l’ESA dans un communiqué. Ainsi, 2024 YR4 pourrait être un objet de 40 mètres de diamètre très réfléchissant ou de 90 mètres et peu réfléchissant. Ces différences changent radicalement le niveau de menace qu’il représente.

Les premières données montrent que 2024 YR4 est légèrement plus grand que prévu, mesurant environ 60 mètres de diamètre. L’analyse thermique indique également qu’il est plus froid que la normale pour des astéroïdes de cette taille, ce qui pourrait signifier qu’il est plus rocheux que prévu.

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Un impact lunaire, une opportunité scientifique ?

Bien que l’idée d’un impact lunaire puisse paraître alarmante, la Lune est habituée à de tels événements. Chaque année, elle subit des milliers de collisions avec des météorites de petite taille. Toutefois, si 2024 YR4 venait à percuter la surface lunaire, cela constituerait une première mondiale pour les scientifiques : ce serait la toute première fois qu’un astéroïde, dont la trajectoire et la taille sont précises, serait observé en train de créer un cratère en temps réel.

Certains astronomes espèrent que cet impact se produira, car il offrirait une occasion unique d’étudier la formation des cratères lunaires et d’améliorer notre compréhension de ces phénomènes. Alan Fitzsimmons, professeur de physique et de mathématiques à l’université Queen’s de Belfast, a déclaré : « Nous croisons les doigts pour un impact lunaire. Cela n’aurait aucun effet sur la Terre, mais nous permettrait d’étudier un phénomène inédit en direct. »

La suite des observations du télescope James-Webb en mai 2025 permettra d’affiner encore davantage les prédictions sur la trajectoire de l’astéroïde et de mieux comprendre les conséquences potentielles de son passage près de la Lune. En attendant, la surveillance des objets géocroiseurs reste une priorité pour la communauté scientifique, afin d’assurer la prévention et la protection de notre planète face à de potentielles menaces venues de l’espace.

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Par ailleurs, le risque que l’astéroïde Apophis percute la Terre est plus élevé qu’on ne le pensait.