Le système Alpha du Centaure expulse des millions d’astéroïdes vers le Système solaire

Près d’un million de visiteurs provenant d’un autre système stellaire pourraient se cacher dans notre propre Système solaire. Mais il ne s’agit pas de créatures vertes ou de vaisseaux spatiaux, mais plutôt de simples roches, des astéroïdes originaires d’Alpha du Centaure, notre voisin stellaire le plus proche. Selon une étude récente, disponible sur arXiv et dirigée par des chercheurs de l’université Western Ontario, une énorme quantité de ces objets interstellaires pourrait être piégée dans les profondeurs glacées du nuage d’Oort, une vaste région située aux confins du Système solaire.  

Une origine proche

Alpha du Centaure est le système stellaire le plus proche du nôtre, situé à environ 4,3 années-lumière. Les chercheurs estiment que si ce système éjecte autant de matière que le nôtre, une énorme quantité de ces astéroïdes, de plus de 100 mètres de diamètre, aurait pu s’accumuler dans le nuage d’Oort. Certains de ces corps célestes pourraient même réussir à se déplacer jusque dans les régions internes du Système solaire.

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Alpha du Centaure est un système triple composé de trois étoiles, dont Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche de notre planète après le Soleil. Ce système dynamique, où les interactions gravitationnelles sont fréquentes, éjecte régulièrement de la matière, notamment des astéroïdes et des comètes. Les chercheurs ont comparé ce processus à un chien trempé de boue qui se secoue violemment, projetant de la saleté tout autour. De la même manière, Alpha du Centaure disperse dans l’espace de la matière qui finit parfois sa course jusque chez nous, capturée par le nuage d’Oort, semblable à une veste couverte de boue après un tel passage.  

Mais ce phénomène ne fait que commencer. À mesure qu’Alpha du Centaure se rapprochera de notre système au cours des 28 000 prochaines années, la quantité de matière interstellaire risquant de pénétrer notre voisinage cosmique pourrait fortement augmenter.  

Des indices glanés grâce aux premiers visiteurs interstellaires connus  

L’idée de ces visiteurs d’un autre monde ne vient pas de nulle part. Elle a été inspirée par la découverte de deux objets interstellaires célèbres, à savoir ‘Oumuamua, repéré en 2017, et la comète 2I/Borisov, repérée en 2019. Ces deux corps ont prouvé qu’il est possible pour des objets venus d’ailleurs de traverser notre Système solaire. Le chercheur Paul Wiegert et son collègue Cole Gregg se sont demandé d’où venaient ces mystérieux voyageurs. Et, plus important encore, combien y en a-t-il d’autres qui se cachent ?  

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Leur simulation numérique, portant sur une période de plus de 100 millions d’années, montre qu’environ 50 objets issus d’Alpha du Centaure pourraient atteindre chaque année la frontière de notre système. Cependant, la plupart de ces astéroïdes interstellaires restent très éloignés du Soleil. « Nous estimons qu’il n’y a qu’une chance sur un million qu’un de ces objets soit actuellement à l’intérieur de l’orbite de Saturne », précise Paul Wiegert.  

De plus, en raison de leur vitesse élevée, ces objets sont souvent de passage. Ils traversent notre Système solaire sans être capturés par la gravité du Soleil, tout comme ‘Oumuamua et Borisov l’ont fait.  

Un nouvel horizon pour l’astronomie interstellaire

Malgré ces faibles probabilités, les chercheurs soulignent qu’il serait possible de repérer un jour l’un de ces intrus d’Alpha du Centaure. En effet, leur étude montre que ces astéroïdes ont des trajectoires et des vitesses bien spécifiques. Si un nouvel objet était observé avec ces caractéristiques, il pourrait très bien venir de ce système voisin. 

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Découvrir un tel astéroïde représenterait une opportunité scientifique exceptionnelle. « Ce serait comme obtenir un échantillon d’Alpha du Centaure sans avoir à envoyer une sonde là-bas », s’enthousiasme Wiegert.  

Mais les chercheurs ne comptent pas s’arrêter à Alpha du Centaure. Ils envisagent désormais d’examiner d’autres systèmes stellaires proches pour voir s’ils sont également susceptibles d’envoyer de la matière dans notre direction. « Certains systèmes seront sans doute plus efficaces que d’autres pour expulser des objets jusqu’à nous », explique Wiegert. Comparer des échantillons de notre Système solaire avec ceux provenant d’autres étoiles pourrait révéler des secrets sur la formation des planètes et des étoiles.

Par ailleurs, des astronomes font une étrange découverte aux confins du Système solaire.

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