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Des chercheurs des universités de Newcastle et Sheffield partaient à la recherche d’un ermite du VIIIe siècle. Leur fouille, lancée en 2021 dans le centre de l’Angleterre, a livré bien plus : un cromlech protohistorique enfoui sous des vestiges monastiques médiévaux.
À la recherche de Guthlac de Croyland, ermite sanctifié du VIIIe siècle qui fascine encore les historiens
Guthlac de Croyland naît vers 675 dans une Angleterre en pleine christianisation. Proche du roi Æthelred de Mercie, il choisit la vie monastique, puis s’exile volontairement dans les terres du centre. Plusieurs textes latins retracent son parcours. Sa réputation dépasse pourtant largement les murs de sa retraite.
Malgré sa réclusion, Guthlac reçoit des visiteurs jusqu’à sa mort en 714. Après son décès, les fidèles le vénèrent comme un saint. Des églises portent son nom dans toute l’Angleterre médiévale. Toutefois, il n’est jamais officiellement canonisé par l’Église catholique.
Son statut reste ambigu et son lieu de retraite demeure inconnu des historiens. Les universitaires de Newcastle et Sheffield veulent combler ce vide. Leur objectif : localiser précisément le site où l’ermite vécut pendant vingt ans, loin du monde et des puissants.
Les fouilles d’Anchor Church Field révèlent des vestiges médiévaux bien plus riches qu’attendu dès 2021
Dès 2021, les archéologues creusent au nord-est de Crowland, dans une zone baptisée Anchor Church Field. Les premières excavations mettent au jour des structures enfouies depuis des siècles. Leur datation renvoie clairement au Moyen Âge, confirmant une occupation humaine ancienne et durable sur ce terrain.
Les fouilles livrent ensuite des artefacts médiévaux variés et bien conservés. Poteries, objets en os sculpté, traces d’habitats : les indices s’accumulent rapidement. Le site correspond à une occupation humaine dense, étalée sur plusieurs siècles, bien au-delà de ce que les chercheurs anticipaient au départ.
Un cromlech daté de 1400 avant J.-C. surgit sous les couches médiévales, bouleversant toute la logique de la recherche
Sous ces vestiges médiévaux, une structure bien plus ancienne apparaît soudainement. Une fosse circulaire composée de monolithes disposés en cercle : un cromlech protohistorique. La datation au carbone 14 le place vers 1400 avant J.-C., soit plus de 3 400 ans d’histoire enfouie sous ces terres anglaises.
Selon les archéologues, cette formation aurait rempli une fonction cérémonielle importante pour les populations locales. Elle précède de loin l’arrivée du christianisme en Angleterre. De plus, elle semble avoir été abandonnée bien avant les premières implantations chrétiennes connues dans cette région du centre du pays.
Ensuite, vers le VIIe siècle, Anchor Church Field connaît une nouvelle occupation humaine significative. Guthlac lui-même s’y serait installé pour sa retraite spirituelle. Ce choix était-il délibéré ? La proximité d’un ancien lieu sacré pouvait pleinement attirer un ermite en quête profonde de recueillement.
Anchor Church Field abandonne ses secrets six siècles après sa mise à l’écart, relançant des questions sur le sacré en Angleterre
Le site est délaissé vers le XVe siècle, au moment où la figure de Guthlac perd en popularité. Anchor Church Field tombe alors dans l’oubli complet. Six siècles s’écoulent avant que les scientifiques ne tournent à nouveau leur regard curieux vers ces terres discrètes.
La découverte redéfinit entièrement le cadre de la recherche initiale engagée par les deux universités. Ce n’est plus seulement la quête d’un ermite médiéval. C’est désormais l’histoire d’un lieu chargé, réinvesti à plusieurs reprises par des cultures différentes pour des pratiques rituelles et spirituelles successives.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Étiquettes: archéologie britannique, site protohistorique
Catégories: Histoire, Actualités