Pourquoi y a-t-il tant de pétrole au Moyen-Orient ?

Intervenue au tout début du XXᵉ siècle dans le sud-ouest de l’Iran, la découverte du premier puits de pétrole moyen-oriental a profondément bouleversé la situation géopolitique et économique de cette partie du globe. On s’intéresse aujourd’hui aux origines de cet or noir.

Processus géologiques

Le sous-sol du Moyen-Orient abrite d’énormes réserves de combustibles fossiles. Sans surprise, la présence de ces précieuses ressources est étroitement liée à l’histoire géologique de la région.

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Il y a entre 250 et 50 millions d’années environ, une vaste étendue d’eau tropicale connue sous le nom de Téthys, séparant les anciens supercontinents Gondwana et Laurasie et regorgeant de vie (plancton, coraux, poissons et reptiles marins tels que les ichtyosaures), la recouvrait.

Sous l’effet de l’activité tectonique, les plaques africaine et arabique ont fini par se heurter à la plaque eurasienne. En conséquence, la Téthys a rétréci et ses vastes dépôts sédimentaires et organiques ont été progressivement ensevelis. À l’échelle de millions d’années, chaleur, pression intense et activité biologique microscopique ont conduit à la formation d’immenses gisements d’hydrocarbures liquides ainsi que gazeux.

On estime actuellement que le Moyen-Orient assure environ 30 % de la production mondiale de pétrole, ainsi que 17 % de celle de gaz naturel, avec des réserves concentrées principalement en Arabie Saoudite, en Iran et en Irak.

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Des ressources très convoitées

Si le Venezuela est techniquement le pays abritant les plus grandes réserves pétrolières et les États-Unis le premier producteur de pétrole au monde, l’Asie occidentale dispose de gisements parmi les plus riches et les plus faciles à exploiter, impliquant que le Moyen-Orient abrite une part importante des réserves récupérables restantes à l’échelle mondiale.

Autre avantage de taille : alors qu’en Amérique du Sud, le pétrole s’avère dense et visqueux, ce qui complique son extraction et nécessite également un raffinage coûteux, au Moyen-Orient il est léger et non sulfureux, ce qui le rend bien plus attractif.

Ces caractéristiques font du Moyen-Orient une région stratégique, dont les ressources naturelles, très convoitées, génèrent depuis plus d’un siècle d’intenses tensions géopolitiques.

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L’an passé, des chercheurs avaient également documenté un phénomène géologique fascinant sous le Moyen-Orient.