Les premiers humains modernes sont arrivés en Chine bien plus tôt qu’on ne le pensait

Une découverte archéologique majeure en Chine vient de redéfinir notre compréhension de l’expansion d’Homo sapiens en Asie. L’analyse récente d’un site archéologique, Shiyu, situé dans le nord de la Chine, a révélé que les humains modernes se sont établis dans cette région il y a environ 45 000 ans, soit 5 000 ans plus tôt que ce que l’on pensait précédemment. Cette étude, publiée dans Nature Ecology & Evolution, remet en question les connaissances sur la chronologie de l’expansion humaine en Asie.

La redécouverte de Shiyu

Shiyu, un site en plein air situé dans un ravin au nord de la Chine, a d’abord été exploré dans les années 1960 pendant la révolution culturelle chinoise. Cependant, en raison des circonstances de l’époque, de nombreuses découvertes sont passées inaperçues ou ont été perdues. Le site contient une couche de sable et d’autres sédiments de 30 mètres de profondeur qui a été divisée en quatre couches horizontales par les premiers excavateurs. Des traces d’habitation humaine ont été trouvées dans la deuxième couche horizontale en partant du bas.

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Des milliers d’ossements d’animaux et plus de 15 000 objets en pierre ont été découverts par les excavateurs. En outre, l’anthropologue Woo Ru-Kang a reconnu un fragment solitaire d’un crâne d’hominidé découvert comme appartenant à un humain moderne (Homo sapiens). 

Par la suite, une partie des objets a été transférée à l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin. Cependant, ceux qui étaient encore conservés dans des installations, comme l’os d’hominidé, ont disparu. Récemment, une équipe internationale dirigée par Francesco d’Errico de l’université de Bordeaux a entrepris une nouvelle analyse du site.

Avancées des techniques de datation

L’équipe de D’Errico a utilisé la luminescence stimulée optiquement pour dater 15 échantillons de sédiments et la datation au carbone pour examiner 10 os et dents d’animaux. Ces méthodes ont permis d’établir l’âge de la couche contenant des traces humaines à environ 44 600 ans. Selon Arina Khatsenovich, de l’Institut d’archéologie et d’ethnographie de Novossibirsk, en Russie, les hominidés de Shiyu étaient très probablement des H. sapiens.

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Cette découverte indique qu’Homo sapiens a atteint le nord de la Chine il y a environ 45 000 ans. Cela repousse d’environ 5 000 ans l’arrivée de notre espèce en Chine. Selon M. D’Errico, la grotte de Tianyuan est le site le plus ancien d’H. sapiens en Chine, datant de 40 000 ans. Selon certains scientifiques, notre espèce pourrait être arrivée il y a 260 000 ans. Toutefois, M. D’Errico note que la majorité des preuves attestant de cette présence humaine précoce dans la région ont été remises en question par les chercheurs.

Arina Khatsenovich suggère que les humains ont pu migrer de l’Afrique vers l’Asie de différentes manières. Ils ont voyagé plus au nord ainsi que dans les régions tropicales du sud de l’Asie. Il existe des indices d’habitations humaines contemporaines dans cette région, notamment dans la grotte d’Obi-Rakhmat, située il y a 48 800 ans en Ouzbékistan. Il est probable que ce soit par cette voie septentrionale que notre espèce s’est rendue à Shiyu et en Chine.

Interactions culturelles et génétiques préhistoriques

L’arrivée des humains modernes dans de nouvelles régions a impliqué des rencontres avec d’autres hominidés tels que les Néandertaliens et les Dénisoviens. Les preuves génétiques suggèrent que des croisements entre ces groupes ont eu lieu. De plus, les artefacts trouvés à Shiyu révèlent des influences culturelles partagées, avec des objets qui montrent des similitudes avec les outils humains archaïques. 

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Des preuves de communications à longue distance sont également présentes. L’équipe a trouvé quatre fragments de verre volcanique appelés obsidienne. Il a été possible de les relier à des endroits situés à 800 et 1 000 kilomètres au nord-est de Shiyu. D’Errico pense qu’étant donné qu’il est improbable que les occupants aient parcouru ces distances seuls, ils faisaient très probablement partie d’un réseau de groupe plus vaste. Khatsenovich note en outre que plusieurs des artefacts de Shiyu sont identiques à ceux découverts en Corée, qui est située bien plus à l’est.

Par ailleurs, les premiers humains d’Europe maîtrisaient le feu bien plus tôt qu’on ne le pensait.