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Dans le cadre d’une nouvelle étude, des archéologues ont analysé des fragments d’objets ménagers anciens. Restés non identifiés pendant 90 ans, ils se sont révélés être des morceaux de hochets de bébé datant d’il y a 4 000 à 4 500 ans. Explicatons.
Des fragments de hochets
Cette étude, réalisée par le Dr Mette Hald, du Musée national du Danemark, et ses collègues, est publiée dans la revue Childhood in the Past. Bien que brisés il y a plus de quatre millénaires, les nombreux fragments de hochets de bébé qu’ils ont analysés offrent l’occasion de comprendre comment les habitants du début de l’âge du bronze amusaient leurs petits.
Au total, vingt et un fragments d’argile, collectés dans les années 1930 à Hama, en Syrie occidentale, sont conservés au Musée national du Danemark. Au moment de leur découverte, ils avaient été considérés comme des objets mystérieux et inconnus. Le Dr Georges Mouamar, l’un des auteurs de l’étude, a rapidement remarqué leur similitude avec deux hochets en argile complets provenant du cimetière d’Al-Zalaqiyat, au nord de la ville, datant de la même époque.
Connaissant désormais leur fonction probable, les spécialistes ont commencé à rechercher des modèles dans cet échantillon beaucoup plus vaste. Malgré leur faible importance aux yeux des spécialistes par le passé, des enregistrements détaillés du contexte de chaque objet ont été conservés. Ainsi, dix-neuf fragments sont des poignées, tandis que les deux autres semblent appartenir au hochet lui-même. La plupart sont creux et d’autres peints. Certains ont également une base plate, permettant apparemment de les tenir debout. La diversité des strates dans lesquelles les objets ont été découverts suggère que des variations de style ont persisté au fil des siècles, plutôt que de se substituer les unes aux autres.
« Un quartier domestique ordinaire »
« Tous les hochets de Hama proviennent de ce qui semble être un quartier domestique ordinaire », a expliqué Mette Hald dans un communiqué. « Cela nous montre que les parents d’autrefois aimaient leurs enfants et investissaient dans leur bien-être et leur développement sensorimoteur, tout comme nous le faisons aujourd’hui. Peut-être les parents avaient-ils aussi besoin de distraire leurs enfants de temps en temps pour qu’ils puissent avoir un peu de paix et de tranquillité. Aujourd’hui, nous utilisons des écrans, alors qu’à l’époque, c’étaient des hochets. »
Le spécialiste ajoutant : « Les hochets complets présentaient de minuscules trous, et l’un d’eux contenait encore de petites pierres lors de la fouille. D’autres hochets ont été retrouvés dans des tombes de la même époque, mais jamais en aussi grand nombre, ce qui témoigne de la banalité de ces ustensiles domestiques. Le matériau à l’intérieur est en pierre ou en argile cuite, aucun de ces éléments ne se dégrade, et les trous dans le corps du hochet sont trop petits pour que la pierre/argile puisse tomber. Les hochets n’étaient pas assez bruyants lorsqu’ils étaient secoués pour être utilisés comme instruments de musique, mais qu’ils auraient bien fonctionné pour amuser les bébés, comme cela reste populaire aujourd’hui, malgré des options de jouets considérablement élargies. »
Une double utilité
Toujours selon les archéologues, ces objets pouvaient avoir une double utilité il y a 4 000 ans, notamment pour éloigner les mauvais esprits, certains provenant d’autres sites étant fabriqués en forme d’animaux. « Le fait que les jouets aient été fabriqués localement et utilisés dans ce quartier suggère que les besoins des enfants étaient pris en compte et satisfaits. La découverte d’un atelier de fabrication de hochets suggère un degré de marchandisation de la garde d’enfants jamais observé auparavant », ont précisé les auteurs de l’étude.
Ils ont finalement constaté que ces hochets sont apparus après des changements indiquant une croissance démographique rapide de la ville. Ils émettent l’hypothèse que ces changements économiques ont probablement conduit davantage de parents à travailler à l’extérieur qu’auparavant, ce qui a accru le besoin de laisser les aînés s’occuper des enfants pour les distraire en l’absence des parents. « Par exemple, un parent s’est arrêté à un stand de marché en rentrant chez lui et a acheté un hochet pour son enfant. Ce scénario est tout à fait familier aujourd’hui », a conclu Mette Hald.
Pour aller plus loin, une tombe rare de bébés jumeaux a été découverte sur le site romain de Tragurium en Croatie.