Aller au contenu principal
Des chercheurs néo-zélandais ont réalisé une trouvaille paléontologique remarquable sur l’île du Sud : un fossile d’abeille vieux de près de 15 millions d’années.
Leioproctus barrydonovani
La découverte de Leioproctus barrydonovani est intervenue près de la commune d’Outram, dans la région d’Otago, où de nombreux fossiles d’insectes datant du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années) avaient été précédemment mis au jour. Le spécimen à partir duquel la nouvelle espèce d’abeille a été décrite était une femelle mesurant 6,4 millimètres de long.
Bien qu’aucune particule de pollen n’ai été trouvée sur l’insecte, des travaux antérieurs avaient révélé qu’au milieu de cette ère géologique, la zone abritait un lac entouré de forêts mixtes de feuillus et d’arbustes persistants du genre Pseudopanax.
Notant des similitudes avec les veines des Leioproctus observées aujourd’hui en Nouvelle-Zélande, les chercheurs estiment une arrivée de ces insectes antérieure à 14,6 millions d’années peu probable. Selon eux, si tel avait été le cas, ils auraient eu le temps de se diversifier ou de développer une spécialisation liée au type de végétaux présents à cette époque.
Paleontologists have described a new species of the extant bee genus Leioproctus from a fossil specimen found in southern New Zealand.https://t.co/JlpfKEcn6r
— BBKA (@britishbee) February 9, 2025
« Certaines lignées d’insectes ont clairement prospéré et développé des caractéristiques uniques en Nouvelle-Zélande, ce qui reflète la diversité de ses paysages », détaillent-ils. « Le fait que beaucoup en soient dépourvues suggère une arrivée relativement tardive sur ses îles. »
Des colonisations plus récentes
Actuellement, on dénombre 18 espèces de Leioproctus endémiques de Nouvelle-Zélande. Un nombre considéré comme faible, qui suggère que l’abeille préhistorique nouvellement décrite pourrait ne pas être directement liée aux représentantes actuelles du genre.
« Il n’existe aucune preuve probante que les trois groupes de Leioproctus néo-zélandais forment un même groupe monophylétique », précisent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Zoosystema. « Ils pourraient eux-mêmes découler de vagues de colonisation encore plus récentes. »
En 2020, des chercheurs avaient découvert une abeille piégée dans un morceau d’ambre vieux de 100 millions d’années.