Il y a 80 millions d’années, ce T. rex marin à la morsure redoutable régnait sur les mers du Texas

Le réexamen de fossiles datant de la fin de l’ère des dinosaures a conduit à la description d’une toute nouvelle espèce de mosasaure, qui évoluait dans les mers chaudes de ce qui est aujourd’hui le Texas.

Un nouveau géant marin

Ayant peuplé les environnements marins peu profonds de la seconde moitié du Crétacé, les mosasaures en constituaient les principaux prédateurs. Apparus il y a environ 100 millions d’années, ils ont connu une diversification rapide et ont de ce fait été amenés à occuper une grande variété de niches écologiques. Les représentants des plus grandes espèces connues pouvaient dépasser les 10 mètres de long.

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À l’instar des autres reptiles marins, volants et des dinosaures non aviaires, ces créatures agiles, au profil hydrodynamique et à la morsure redoutable, ont toutes disparu à la suite de l’impact d’un astéroïde géant il y a environ 66 millions d’années.

L’histoire du Tylosaurus rex remonte au XIXe siècle. Il y a environ 150 ans, des paléontologues américains avaient décrit son proche parent, Tylosaurus proriger, à partir de fossiles mis au jour dans le centre-sud du pays.

Au cours d’une récente visite du Musée américain d’histoire naturelle, la scientifique Amelia Zietlow a été intriguée par la morphologie de l’un des spécimens reconstitués, à partir d’ossements vieux de 80 millions d’années découverts au Texas. Des comparaisons étroites ont par la suite révélé des différences anatomiques significatives avec le spécimen holotype (ou spécimen de référence), exhumé d’une formation sédimentaire du Kansas et daté de 84 millions d’années.

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Tylosaurus rex

Aujourd’hui exposé au musée Perot de Dallas, cet « autre » T. rex était plus massif que T. proriger et possédait également une mâchoire garnie de dents à bords dentelés, caractéristique rare chez les mosasaures.

Avec une longueur estimée à 13,1 mètres, équivalente à celle de deux grands requins blancs, il s’agissait de l’un des plus grands mosasaures jamais décrits. L’os partiel de son museau et sa mandibule fracturée suggèrent une forte compétition intra-espèce. Selon Zietlow, seuls ses congénères auraient en effet été en mesure de lui infliger de telles blessures.

« Il n’est ici pas seulement question de la description d’une nouvelle espèce », estiment les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le Bulletin of the American Museum of Natural History. « Cette découverte illustre la nécessité de réexaminer les hypothèses de longue date concernant l’évolution des mosasaures, et de moderniser les approches utilisées pour examiner ces reptiles marins emblématiques. »

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Précédemment, des paléontologues japonais avaient décrit un « dragon bleu » préhistorique.