Cette « étoile zombie » qui traverse la Voie lactée à 117 000 km/h bouleverse toutes les théories

Récemment, des astronomes ont découvert que le magnétar SGR 0501+4516 traverse notre galaxie à plus de 177 000 km/h. Cette vitesse inhabituelle suggère qu’il n’est pas né comme prévu. Explications.

SGR 0501+4516

Le magnétar SGR 0501+4516 est l’un des 30 seuls magnétars connus de la Voie lactée. Il s’agit d’une étoile à neutrons dotée d’un puissant champ magnétique. Les étoiles à neutrons sont les vestiges d’étoiles mortes qui se sont effondrées en carapaces de la taille de petites planètes, tout en conservant une masse équivalente à celle des étoiles semblables au Soleil. Les étoiles à neutrons sont donc les objets cosmiques connus les plus denses.

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Par ailleurs, SGR 0501+4516 a été découvert pour la première fois en 2008, alors qu’il se trouvait à environ 15 000 années-lumière de la Terre. Mais dans le cadre d’une nouvelle étude, publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics, des chercheurs ont analysé les données d’observations ultérieures à son sujet réalisées par le télescope spatial Hubble et la sonde Gaia de l’Agence spatiale européenne. Ils ont découvert qu’il se déplace dans notre galaxie beaucoup plus vite que prévu.

La formation du magnétar

« Les magnétars comptent parmi les objets les plus magnétiques de l’Univers, et SGR 0501+4516 ne fait pas exception », ont écrit des représentants de la NASA dans un communiqué. « Le champ magnétique de l’objet est environ 100 000 milliards de fois plus puissant que celui du bouclier protecteur de la Terre. »

Les experts ajoutant : « Si SGR 0501+4516 passait près de la Terre à la moitié de la Lune, son champ magnétique intense anéantirait toutes les cartes de crédit de notre planète. Si un humain s’approchait à moins de 960 km, le magnétar se transformerait en un rayon mortel digne d’un film de science-fiction, détruisant chaque atome de son corps. Cependant, il ne devrait pas s’approcher du Système solaire. »

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Cette découverte remet donc en question nos connaissances sur la formation des magnétars. Jusqu’à présent, les chercheurs supposaient que ces objets naissaient de l’explosion d’étoiles mourantes qui se désagrègent avant de se reformer en étoiles à neutrons. C’est notamment ce qu’ils supposaient pour SGR 0501+4516. Mais la nouvelle étude a finalement montré que le magnétar se déplace trop vite et dans la mauvaise direction pour provenir de cette zone.

« Le suivi de la trajectoire du magnétar sur des milliers d’années dans le passé a montré qu’il n’y avait pas d’autres restes de supernova ou d’amas d’étoiles massifs auxquels il pourrait être associé. Nous ne savons toujours pas exactement comment SGR 0501+4516 a été créé. Nous prédisons toutefois qu’il s’est formé par l’effondrement direct d’une naine blanche, le noyau résiduel d’une étoile après épuisement de son combustible, plutôt que par une explosion stellaire. Normalement, le scénario de supernova conduit au déclenchement de réactions nucléaires et à l’explosion de la naine blanche, sans laisser de trace. Mais il a été théorisé que, dans certaines conditions, la naine blanche peut s’effondrer en une étoile à neutrons. Nous pensons que c’est ainsi que ce magnétar est né », a conclu Andrew Levan, co-auteur de l’étude et astronome à l’université Radboud aux Pays-Bas et à l’université de Warwick en Angleterre.

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