Bételgeuse est devenue une des étoiles les plus brillantes en quelques jours : que se passe-t-il ?

Bételgeuse est une étoile supergéante rouge qui se trouve dans la constellation d’Orion. C’est l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, mais elle a connu des variations de luminosité spectaculaires ces dernières années. Certains scientifiques pensent que ces changements sont le signe qu’elle va bientôt exploser en supernova, un phénomène rare et fascinant.

Une étoile en fin de vie

Bételgeuse est une étoile massive, environ 15 à 20 fois plus lourde que le Soleil, et très ancienne, environ 8 millions d’années. Elle a déjà épuisé une grande partie de son hydrogène, le carburant qui alimente les réactions nucléaires dans son cœur. Elle a donc gonflé et refroidi, prenant une couleur rougeâtre. Son diamètre est tel qu’elle engloberait toutes les planètes jusqu’à Jupiter si elle était placée au centre de notre Système solaire.

Les étoiles comme Bételgeuse sont destinées à mourir de façon spectaculaire, en explosant en supernova. Cela se produit lorsque le cœur de l’étoile s’effondre sous sa propre gravité et rebondit, créant une onde de choc qui propulse les couches externes dans l’espace. Une supernova peut briller autant que des milliards de soleils pendant quelques jours ou semaines.

Une luminosité capricieuse

Bételgeuse est une étoile variable, c’est-à-dire que sa luminosité change au cours du temps. Elle suit notamment un cycle d’environ 430 jours, où elle passe d’une magnitude apparente de 0 à 1,3 (plus la magnitude est faible, plus l’étoile est brillante). Mais depuis 2019, elle a connu des baisses de luminosité plus importantes et plus rapides que d’habitude, au point de descendre à la 21e place des étoiles les plus brillantes en février 2020.

Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer ce phénomène. L’une d’elles est que Bételgeuse a éjecté une grande quantité de gaz et de poussière qui ont obscurci sa surface. Une autre est que Bételgeuse a connu une baisse de température à cause de pulsations internes qui ont modifié sa structure. Une troisième est que Bételgeuse est sur le point d’exploser en supernova.

Une supernova imminente ?

L’hypothèse d’une supernova prochaine a été soutenue par une étude publiée en 2020 dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomy Society. Les auteurs ont analysé les périodes de pulsation de Bételgeuse et ont conclu qu’elle se trouve à un stade avancé de combustion du carbone dans son cœur. Selon eux, Bételgeuse pourrait exploser d’ici quelques décennies ou même quelques années.

Toutefois, cette hypothèse n’est pas partagée par tous les astronomes. Certains estiment que Bételgeuse brûle encore de l’hélium dans son cœur et qu’elle n’est pas encore prête à mourir. Ils soulignent également que les variations de luminosité observées sont compatibles avec les cycles habituels de l’étoile et qu’elles ne sont pas forcément liées à son évolution.

Quoi qu’il en soit, si Bételgeuse devait exploser en supernova, ce serait un spectacle inoubliable pour les habitants de la Terre. L’étoile deviendrait alors aussi brillante que la pleine lune et serait visible même en plein jour pendant plusieurs mois. Elle laisserait ensuite place à une nébuleuse colorée qui témoignerait de sa mort pendant des milliers d’années.