En 2017, des spécialistes ont révélé avoir découvert un huitième continent jusqu’alors inconnu. Il s’agit de Zealandia, une immense masse continentale presque entièrement submergée dans le sud-ouest du Pacifique. Aujourd’hui, nous vous proposons de découvrir l’histoire de ce continent.
Un continent caché
Zealandia, aussi appelé Zélandia ou continent Nouvelle-Zélande, est un bloc continental d’environ 3 500 kilomètres de long sur 1 300 kilomètres de large. Presque entièrement submergé, ses terres encore émergées forment principalement la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie et il s’agit du continent le plus petit, le plus mince et le plus jeune du monde.
L’une des premières preuves de son existence sous l’eau est venue des observations en 1895 de Sir James Hector, un naturaliste écossais. Il en a conclu que la Nouvelle-Zélande correspond aux « restes d’une chaîne de montagnes qui forme la crête d’une grande zone continentale qui s’étend jusqu’au sud et l’est, et qui est maintenant submergée ».
Par ailleurs, dans les années 1960, la définition géologique de ce qu’est un continent a évolué : un continent est une vaste zone géologique avec une altitude élevée, une croûte terrestre épaisse et une grande variété de roches. Les géologues disposaient alors de quelque chose dont ils pouvaient rechercher et tenter de prouver l’existence.
En 1995, le géophysicien américain Bruce P. Luyendyk a qualifié la Nouvelle-Zélande de continent étant situé sur un continent. C’est alors qu’il a proposé de l’appeler Zealandia. Cela a suscité un réel attrait pour son exploration, notamment de la part des Nations unies qui ont mis en vigueur la Convention sur le droit de la mer. D’après celle-ci, un pays peut revendiquer comme territoire légal toute terre s’étendant à partir de sa zone économique exclusive et toute terre faisant partie de son « plateau continental étendu », ainsi que toutes les ressources qui l’accompagnent. C’est alors que l’analyse des roches et des données satellitaires de cette région du monde a permis de confirmer l’existence de ce huitième continent.
Un monde mystérieux
Zealandia est connu depuis six ans. Toutefois, nous ignorons encore beaucoup de choses à son sujet. La plupart des défis concernant son exploration est son inaccessibilité, puisqu’il se trouve sous plus d’un kilomètre d’eau. Ce que nous savons, c’est que ce continent faisait autrefois partie du supercontinent Gondwana, mais qu’il a finalement été brisé par des forces tectoniques il y a environ 85 millions d’années, formant ainsi la mer de Tasmanie. Si les chercheurs ne savent pas exactement comment ce processus a fonctionné, il ne savent pas non plus si Zealandia a déjà été à la surface de l’eau ou s’il a toujours été submergé.
À l’heure actuelle, les spécialistes n’ont pas assez de preuves fossiles pour trouver la réponse à ces mystères. Mais des indices existent sous la forme d’étranges restes de sauropodes (dinosaures à long cou) et potentiellement d’un ankylosaure, qui ont été découverts en Nouvelle-Zélande au cours des années 1990. D’autres preuves sont arrivées en 2006, avec la découverte d’un os appartenant à un allosaure présumé, découvert sur les îles Chatham. Des découvertes qui datent de la période postérieure à la séparation de Zealandia du Gondwana.
Pour aller plus loin, admirez ce sublime timelapse de 50 000 photographies de la Nouvelle-Zélande.
