Quand les premiers mammifères sont-ils apparus sur Terre ?

L’histoire des mammifères ne date pas d’hier. Les plus anciens témoignages dont nous disposons à l’heure actuelle remontent au Trias, ère géologique ayant également vu l’émergence des dinosaures.

Des créatures emblématiques

On dénombre aujourd’hui plus de 5 000 espèces de mammifères, qui prospèrent sur tous les continents et dans l’ensemble des océans du globe. Parmi les espèces les plus emblématiques, on retrouve notamment le discret renard de l’Arctique, le panda géant, la baleine bleue ou le dauphin rose de l’Amazone.

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Si la caractéristique distinguant les représentants de cette classe de vertébrés des oiseaux ou des reptiles est l’allaitement, ils possèdent tous des poumons ainsi que des poils (sous la forme de vibrisses chez les cétacés) ou de la fourrure.

La plupart d’entre eux ont le sang chaud, sont vivipares (à l’exception des monotrèmes comme l’ornithorynque) et dépourvus d’ailes (la chauve-souris est le seul mammifère capable de voler).

Déjà bien établis lorsque le Tyrannosaurus rex terrorisait ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord, les mammifères sont apparus, sur la base des archives fossiles actuelles, il y a environ 225 millions d’années. Une période de profonds bouleversements faisant suite à l’extinction massive du Permien-Trias, au cours de laquelle 90 % des espèces, terrestres comme marines, qui peuplaient alors la planète ont disparu.

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Rongeurs préhistoriques

À cette époque lointaine, les mammifères se révélaient bien moins diversifiés : il s’agissait essentiellement de petites créatures nocturnes, semblables à des rongeurs.

Le plus ancien fossile connu est celui de Brasilodon quadrangularis, sorte de musaraigne préhistorique géante (il mesurait une vingtaine de centimètres de long) qui passait la majorité de sa vie sous terre. Sur la seconde marche du podium on retrouve Morganucodon, qui se nourrissait vraisemblablement de coléoptères.

On pense que les mammifères descendent d’un ancien groupe de vertébrés appelés cynodontes. Apparus il y a environ 260 millions d’années, ces créatures à « dents de chien » avaient survécu à la « Grande Mort » du Permien-Trias.

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