La Voie lactée et la galaxie d’Andromède pourraient échapper à une collision cataclysmique

Nous aurons (très probablement) disparu depuis longtemps, mais de nouvelles simulations montrent que la Voie lactée devrait échapper à une collision avec Andromède, sa proche voisine.

Deux galaxies spirales

Andromède, également connue sous le nom de Messier 31 ou M31, se trouve actuellement à environ 2,5 millions d’années-lumière de la Voie lactée. Il s’agit également d’une galaxie spirale. S’étendant sur 220 000 années-lumière, contre un peu plus de 100 000 pour la nôtre, elle abriterait jusqu’à trois fois plus d’étoiles.

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Il y a un peu plus d’une décennie, l’examen des données de Hubble avait suggéré que les deux galaxies étaient bien parties pour entrer en collision d’ici 4 à 5 milliards d’années. Un évènement cataclysmique conduisant potentiellement à leur fusion, et à la naissance d’une nouvelle galaxie elliptique nommée « Lactomède ».

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Nature Astronomy, des astronomes se sont penchés sur les dernières données du télescope spatial américain et de Gaia, afin de préciser la trajectoire de la Voie lactée, étroitement liée à l’influence gravitationnelle de plusieurs objets de notre groupe local, notamment Andromède, mais aussi Messier 33, des galaxies naines telles que le Grand et le Petit Nuage de Magellan, ou le superamas Laniakea.

Pile ou face

La centaine de milliers de simulations réalisées indique une probabilité de collision entre les deux galaxies inférieure à 50 % au cours des dix prochains milliards d’années. Selon l’équipe, les travaux antérieurs n’incluaient pas le Grand Nuage de Magellan, qui, bien qu’environ 85 % moins massif que notre galaxie, joue un rôle prépondérant dans cette « valse cosmique ».

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« Son attraction gravitationnelle dirigée perpendiculairement à l’orbite avec Andromède perturbe suffisamment le mouvement de la Voie lactée pour réduire de manière significative les chances de fusion avec celle-ci », détaille Till Sawala, chercheur à l’université d’Helsinki et auteur principal de la nouvelle étude.

À ce stade, le scénario le plus probable est qu’Andromède et la Voie lactée se frôlent. La matière noire pourrait également les attirer l’une vers l’autre et conduire à une collision cataclysmique, qui n’interviendrait toutefois que dans huit milliards d’années. « Le destin de notre galaxie est encore complètement ouvert », conclut Sawala.

Il y a quelques mois, des astronomes avaient observé une collision galactique à plus de 3 millions de kilomètres par heure.

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