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Une galaxie a récemment été observée en train d’en percuter quatre autres à une vitesse vertigineuse. Étudiée en détail, l’onde de choc générée a offert aux chercheurs un aperçu unique des conséquences de ces événements cataclysmiques.
Carrefour galactique
Le Quintette de Stephan est un amas galactique situé dans la constellation de Pégase, à environ 290 millions d’années-lumière de la Terre. Depuis sa découverte en 1877, il est scruté par les astronomes, qui le considèrent comme un véritable laboratoire pour l’étude des interactions et de l’évolution des galaxies.
Façonné par les collisions et les fusions, ce carrefour chaotique voit d’énormes forces gravitationnelles s’affronter, générant de gigantesques champs de débris et des flux complexes de gaz ionisé.
L’évènement récemment observé impliquait la galaxie NGC 7318b, qui a percuté ses quatre « voisines » à la vitesse ébouriffante de 3,2 millions de kilomètres par heure et profondément bouleversé la dynamique de l’amas.
En utilisant le spectrographe du télescope William-Herschel (WEAVE), aux Canaries, et le radiotélescope européen Low Frequency (LOFAR), les chercheurs ont observé les effets de l’onde de choc colossale produite, comparable au « bang » d’un avion de chasse à des échelles cosmiques.
Des découvertes précieuses
Publiés dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ces travaux révèlent que lorsqu’elle a traversé des poches de gaz froid, l’onde se déplaçait à des vitesses hypersoniques, suffisantes pour arracher des électrons aux atomes, et a laissé derrière des traînées lumineuses de particules chargées, détectées par l’instrument WEAVE.
Quand elle a atteint les régions de gaz chaud, son comportement a radicalement changé. Selon les auteurs de la nouvelle étude, elle s’est largement affaiblie et a comprimé le gaz présent, produisant des ondes radio caractéristiques captées par le LOFAR.
Éclairant la façon dont les collisions galactiques contribuent à redistribuer l’énergie et la matière, de telles observations nous offrent également un aperçu des phénomènes qui façonnent des galaxies encore plus éloignées, ne pouvant actuellement être étudiées avec un tel niveau de détail.