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Il y a quelque temps, des spéculations circulaient autour de Charlotte, une raie présumée enceinte d’un hybride requin-raie, sans la présence de mâles dans son environnement. Une mise à jour récente de l’aquarium qui l’héberge apporte des nouvelles sur sa grossesse, mais sans mention de petits hybrides.
Dans une publication sur les réseaux sociaux accompagnée d’une vidéo de Charlotte, l’Aquarium & Shark Lab by Team ECCO annonce : « Charlotte continue son voyage avec la parthénogenèse ! Elle se porte bien et a bon appétit ! De plus, elle interagit activement avec les plongeurs et les visiteurs. » Ainsi, Charlotte est en bonne santé mais toujours enceinte. La gestation des raies pastenagues rondes comme elle dure habituellement environ trois mois.
Étant donné qu’il n’y avait jamais eu de raies mâles dans l’aquarium avec Charlotte, l’annonce de sa grossesse et de la possibilité que sa progéniture soit un requin-raie hybride a suscité beaucoup d’enthousiasme. Selon Brenda Ramer, fondatrice et directrice exécutive de Team ECCO, qui s’est entretenue avec ABC News 13, les cicatrices de morsure découvertes sur Charlotte pourraient être la preuve que des requins mâles se sont accouplés avec la raie femelle.
Le Dr Joni Pini-Fitzsimmons, spécialiste des raies et chargée de recherche à l’université Charles-Darwin, a déclaré à la BBC Discover Wildlife que « même s’ils pouvaient s’accoupler, ils ne seraient pas en mesure de produire une progéniture viable. Nous pouvons être sûrs que Charlotte ne donnera pas naissance à des hybrides requin-raie et que ses compagnons de bassin ne sont pas les pères. »
L’explication la plus plausible de cette grossesse est la parthénogenèse – terme dérivé du grec signifiant « naissance virginale ». C’est un phénomène de reproduction asexuée où les femelles n’ont pas besoin de sperme pour créer une progéniture viable lorsqu’il n’y a pas de mâles dans la région. Bien que moins fréquent chez les raies que chez d’autres espèces, ce phénomène s’est déjà produit en captivité, comme le cas d’un requin bambou dans un aquarium de Caroline du Nord qui s’est reproduit 14 fois de cette manière. Par ailleurs, pourquoi les narvals ne sont-ils pas présents dans les aquariums ?