Voici pourquoi les chats sont devenus nos animaux de compagnie

Depuis des millénaires, les chats partagent le quotidien des humains. Mais comment ces créatures autrefois sauvages sont-elles devenues nos compagnons de tous les jours ? Deux nouvelles études archéologiques et génétiques proposent une réponse intrigante. La domestication des chats pourrait être intimement liée aux pratiques religieuses de l’Égypte antique, notamment à travers les rituels en l’honneur de la déesse Bastet.

Bastet et l’émergence du culte félin

Dans l’Égypte antique, les chats occupaient une place centrale dans la société, tant sur le plan spirituel que symbolique. Ils étaient associés à Bastet, déesse de la maison, de la protection, de la fertilité et du plaisir. À l’origine, Bastet était représentée avec une tête de lionne. Ce n’est qu’à partir du premier millénaire avant notre ère que ses traits félins prirent une forme plus douce, celle d’un chat domestique.

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Ce changement d’iconographie coïncide avec une époque où les sacrifices rituels de chats se sont intensifiés. Des millions de félins, élevés ou capturés, étaient momifiés puis offerts dans les sanctuaires consacrés à Bastet. Ces lieux de culte étaient souvent situés à proximité de vastes terres agricoles, des zones qui attiraient naturellement les rongeurs et leurs prédateurs naturels, les chats sauvages.

Des rites funéraires à la domestication

Ces pratiques cultuelles n’étaient pas de simples offrandes symboliques, elles ont probablement joué un rôle dans la transformation du chat sauvage en compagnon domestique. Selon les chercheurs, les Égyptiens ont peu à peu apprivoisé les félins qu’ils capturaient pour les rituels. Le lien entre humains et chats s’est ainsi renforcé au fil du temps, au point que certains Égyptiens finirent par les accueillir dans leurs foyers non plus pour des raisons religieuses, mais simplement pour leur présence rassurante et affectueuse.

La domestication des chats aurait donc pris racine dans le contexte d’un culte religieux, plutôt que dans un besoin purement utilitaire. Contrairement à d’autres animaux domestiques qui ont été apprivoisés pour le travail ou l’alimentation, les chats ont d’abord été vénérés avant d’être choyés comme animaux de compagnie.

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Les chercheurs soulignent que la domestication d’animaux à travers des cultes religieux n’est pas un cas isolé. Le daim, par exemple, était associé à la déesse Artémis dans la Grèce antique, tandis que les poulets ont été liés aux rituels du culte indo-iranien de Mithra. Le cas des chats et de Bastet s’inscrit donc dans une dynamique culturelle plus large, où spiritualité et domestication se croisent.

L’Égypte, berceau de la domestication féline ?

Jusqu’à récemment, une autre hypothèse sur l’origine des chats domestiques dominait. En 2001, les restes d’un humain enterré avec un félin ont été découverts dans une tombe vieille de 9 500 ans à Chypre, laissant penser que la domestication des chats aurait pu commencer sur cette île méditerranéenne. Les scientifiques pensaient que les chats s’étaient rapprochés des premiers agriculteurs, s’habituant peu à peu à leur présence au fil des millénaires.

Cependant, les deux nouvelles études ADN, encore en attente de validation par les pairs, viennent remettre cette théorie en question. Les chercheurs y démontrent que le félin de Chypre était en réalité un chat sauvage européen, et non un véritable ancêtre des chats domestiques actuels. Ces conclusions redirigent l’attention vers l’Égypte comme véritable origine de la domestication des chats, un processus qui aurait débuté il y a environ 3 000 ans.

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Les analyses génétiques suggèrent également que les chats domestiques ne se sont pas répandus en Europe en même temps que les premiers agriculteurs néolithiques, comme cela a longtemps été supposé. Cette diffusion aurait plutôt eu lieu bien plus tard, à partir de l’Égypte et en lien avec les échanges culturels et commerciaux.

Les auteurs des études insistent sur la nécessité de poursuivre les recherches pour mieux cerner les origines exactes des chats domestiques actuels. Bien que l’Égypte semble être le cœur de cette transformation, il est possible que d’autres cultures nord-africaines aient aussi participé à ce processus. La domestication du chat pourrait ainsi s’être déroulée dans plusieurs régions à la fois, sous l’influence de croyances variées.

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