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Depuis plus d’une décennie, les satellites Swarm scrutent le champ magnétique terrestre. Ce qu’ils révèlent aujourd’hui interroge : notre bouclier planétaire s’affaiblit.
Le champ magnétique terrestre faiblit lentement mais sûrement, et c’est une protection vitale qui se fragilise
Si la vie existe sur Terre, ce n’est pas seulement grâce à l’eau ou à l’atmosphère. C’est aussi grâce à un héros discret : le champ magnétique terrestre. Ce bouclier invisible dévie les particules chargées du vent solaire et bloque une grande partie des rayonnements cosmiques. Sans lui, l’atmosphère subirait une érosion progressive, et notre quotidien serait exposé à des radiations nuisibles.
Ce champ provient du noyau externe de la Terre, à environ 3 000 km sous nos pieds. Là, un océan de fer et de nickel en fusion génère des courants électriques qui créent le champ magnétique global. Toutefois, cette protection reste instable. Elle fluctue, se déplace et perd parfois de son intensité.
Depuis 2013, l’ESA suit ces variations grâce à Swarm, une mission regroupant trois satellites jumeaux. Leur objectif est clair : mesurer les signaux magnétiques issus du noyau, de la croûte, des océans et de l’atmosphère. En onze ans, ils ont constitué la plus longue base de données jamais recueillie depuis l’espace.
Une anomalie magnétique s’étend dangereusement au-dessus de l’Atlantique Sud
Parmi les faits marquants, l’évolution de la South Atlantic Anomaly alimente les préoccupations. Cette zone de champ magnétique affaibli gagne du terrain chaque année. Depuis 2014, sa superficie a doublé et atteint aujourd’hui celle de la moitié de l’Europe. Elle s’étend du sud-est de l’Amérique du Sud jusqu’aux rivages africains.
Ce phénomène augmente l’exposition des satellites aux radiations solaires lorsqu’ils la traversent. Cela entraîne souvent des pannes temporaires, des défauts de navigation ou des erreurs de transmission. Dans les cas les plus graves, les instruments cessent complètement de fonctionner. Et comme notre quotidien repose sur ces satellites, les conséquences deviennent critiques.
Chris Finlay, spécialiste du géomagnétisme, précise que cette anomalie présente des comportements inégaux. Elle s’aggrave plus rapidement en direction de l’Afrique. Ce phénomène semble lié à des zones de flux magnétiques inversés, où les lignes rentrent dans le noyau au lieu d’en sortir.
Le noyau terrestre, une dynamo instable à l’origine de cette mutation invisible
Ces déformations du champ magnétique résultent des mouvements chaotiques du noyau terrestre. Ces courants de métal liquide forment une dynamo géante, dont le fonctionnement reste encore largement inconnu. Par moments, cette dynamo ralentit ou change de direction, ce qui entraîne les variations mesurées.
Selon une hypothèse formulée par plusieurs chercheurs, ces flux inversés pourraient créer localement un champ magnétique opposé. Ce contre-champ affaiblirait le champ principal. En quelque sorte, certaines régions du noyau s’opposeraient au fonctionnement global du système.
Heureusement, les données fournies par les satellites Swarm permettent d’observer et d’analyser ces phénomènes avec précision. D’ailleurs, Anja Stromme, responsable de la mission à l’ESA, affirme que « Swarm nous offre une vue inédite sur la météo magnétique de la Terre ».
Une surveillance cruciale pour anticiper les risques à venir
Bonne nouvelle : les satellites Swarm fonctionnent toujours. Ils continueront donc à observer notre champ magnétique au moins jusqu’en 2030. Cette surveillance reste essentielle. Si le champ magnétique poursuit sa baisse, les répercussions pourraient toucher les équipements spatiaux, les communications mondiales, la navigation aérienne ou même les migrations animales.
Pour l’instant, rien ne justifie une alarme immédiate. Néanmoins, il devient indispensable de suivre de près l’évolution de ce champ magnétique. Ce rempart invisible est d’une importance capitale pour notre équilibre planétaire. Mieux le connaître, c’est mieux prévoir les bouleversements à venir.
Par Eric Rafidiarimanana, le