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En 1964, de nombreux critiques suédois ne tarissaient pas d’éloges au sujet des réalisations avant-gardistes d‘un certain Pierre Brassau. Retour sur cet énorme canular qui a secoué le monde de l’art.
À l’occasion d’une exposition à la galerie Christinae de Göteborg, quatre des œuvres de l’artiste français sont présentées au public. L’une de ses toiles, qualifiée de « véritable chef-d’œuvre », est acquise par un collectionneur nommé Bertil Eklöt pour la modique somme de 90 dollars (environ 650 dollars actuels).
Bien que l’exposition présente les travaux de nombreux artistes européens renommés, ce sont les tableaux de Brassau qui fascinent les critiques les plus influents du pays.
L’un d’entre eux, nommé Rolf Anderberg, est tellement subjugué par le talent de Pierre, qu’il rédige une critique particulièrement élogieuse qui parait le lendemain dans un quotidien suédois réputé.
« Brassau peint avec des gestes puissants et une détermination évidente. Ses coups de pinceau se tordent avec une férocité furieuse. Pierre est un artiste qui compose ses toiles avec la grâce d’un danseur de ballet. »
Si la plupart des critiques s’avèrent dithyrambiques au sujet des œuvres du mystérieux artiste, l’une d’entre elles conclut sèchement que « seul un singe aurait pu faire cela ». Une remarque d’une clairvoyance folle.
Dans le milieu des critiques d’art suédois, cette attaque qualifiée de « gratuite » est largement contestée, en dépit du fait que les œuvres du mystérieux Pierre Brassau ressemblent étrangement à celles que les jeunes enfants peuvent produire lorsque vous leur donnez un pinceau.
Ce « peintre virtuose » est en réalité un jeune chimpanzé prénommé Peter, pensionnaire du zoo suédois de Boras Djurpark.
À l’origine de ce canular retentissant, on retrouve le journaliste Ake Axelsson, travaillant pour le compte du tabloïd suédois Göteborgs-Tidningen. Son plan est simple : mettre les critiques d’art à l’épreuve en présentant les peintures du primate à l’occasion d’une exposition tout ce qu’il y a de plus officiel, au cours de laquelle celles d’artistes bien établis seront également exposées.
Axelsson réussit à convaincre le gardien de Peter de laisser l’animal jouer avec de la peinture à l’huile et un pinceau. Si l’animal a au départ surtout tendance à la goûter, il va développer une affinité pour le bleu de cobalt, qui se retrouvera au cœur de plusieurs de ses œuvres.
Peter commence à exprimer ses talents artistiques et produit plusieurs toiles. Axelsson en sélectionne ensuite quatre, qu’il considère comme les plus dignes d’être exposées, et les propose à la galerie d’art Christinae.
Lorsque la supercherie est révélée, Rolf Anderberg, le critique réputé qui avait comparé le travail de Pierre Brassau à celui d’un danseur de ballet, maintient sa position en ajoutant que l’œuvre du primate « restait sans aucun doute la meilleure peinture de l’exposition ».
Peter est loin d’être le seul singe à avoir connu un certain succès en tant qu’artiste.
En 2005, le Dr Kajta Schneider, directeur du Musée national d’art de Moritzburg, identifie à tort un tableau réalisé par un chimpanzé nommé Banghi comme étant l’œuvre d’Ernst Wilhelm Nay, peintre lauréat du prix Guggenheim.
Trois peintures du chimpanzé Congo sont vendues aux enchères pour plus de 25 000 dollars en 2009. Né en 1954 et décédé dix ans plus tard des suites de la tuberculose, il a produit environ 400 œuvres au cours de sa vie. L’illustre Pablo Picasso en possédait même une qu’il avait accrochée au mur de son atelier.
En 2010, Jimmy, un chimpanzé de 27 ans vivant dans un zoo de Rio de Janeiro, se fait connaître à travers le pays grâce à ses talents artistiques hors du commun. Réalisant qu’il était déprimé, ses gardiens lui avaient fourni toiles, pinceaux et peinture pour égayer ses journées.
En 2011, c’est cette fois Pockets Warhol, un singe capucin vivant dans une réserve de Toronto, qui a droit à sa propre exposition. Elle met en avant quarante de ses plus belles peintures abstraites, qui seront vendues près de 300 dollars chacune afin de couvrir les frais liés aux soins des animaux de la réserve.
Pour aller plus loin, découvrez 10 canulars qui ont marqué l’Histoire.