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Associé au cannibalisme, au meurtre et à la cupidité, le Wendigo, dont le nom pourrait être traduit par « l’esprit maléfique qui dévore l’humanité », hanterait les forêts du Canada et de la région des Grands Lacs depuis des siècles.
Au cœur du folklore amérindien depuis des siècles, le Wendigo est présenté comme un être imposant, ou un esprit capable de pousser un homme à commettre des actes innommables. Si sa description varie d’une culture à l’autre, il s’agit toujours d’une créature surnaturelle, malveillante et anthropophage, que les groupes autochtones lient à l’hiver, au froid et à la famine.
Géant au cœur de glace et au corps décharné pour les Algonquins, il atteint la taille d’un arbre, émet un sifflement terrifiant et se délecte de n’importe quel homme, femme ou enfant osant s’aventurer sur ses terres pour les Ojibwés.
Condamné à errer éternellement dans les forêts, ce chasseur furtif contrôlerait même le temps en usant de la magie noire. Lorsqu’il ne dévore pas sa victime, il prend possession de son esprit, la pousse à chasser ses proches et à se régaler de leur chair.
Certaines versions du mythe évoquent la création de cet être maléfique chaque fois qu’un humain recourt au cannibalisme pour survivre. Chose qui se produisait souvent lorsque les Indiens et les colons se retrouvaient isolés dans les environnements forestiers glacials du nord de l’Amérique : les survivants n’avaient alors d’autre choix que de se nourrir des dépouilles de leurs compagnons décédés.
Dans d’autres, présenter certains vices, comme la cupidité ou la gourmandise, suffit à faire de vous une cible privilégiée, et un hôte potentiel, pour cette créature présentant des similitudes avec le loup-garou (pelage hirsute, yeux brillants, longs crocs jaunis, griffes et langue surdimensionnées).
Documentée pour la première fois dans la région des Grands Lacs, la controversée psychose du Wendigo se caractérise par une envie irrépressible de consommer de la chair humaine, même lorsque de la nourriture « conventionnelle » est disponible, ainsi qu’un comportement violent et antisocial.
Ce trouble se développerait en hiver chez les personnes isolées durant de longues périodes. L’individu touché ressentirait d’abord un manque d’appétit et serait pris de nausées et de vomissements. Il verrait ensuite ses semblables comme de la nourriture potentielle, tout en éprouvant une peur paradoxale de devenir cannibale.
En 1661, ce phénomène était évoqué dans les correspondances de missionnaires de la Compagnie de Jésus, envoyés en Nouvelle-France :
« À notre arrivée, nous avons pris connaissance d’un rapport expliquant que certains hommes de la région avaient été pris d’un étrange mal l’hiver précédent. Ces derniers souffraient de toutes espèces de troubles, affectant leur imagination et les poussant à consommer de la chair humaine. Cela les rendait si voraces qu’ils se jetaient sur les femmes, hommes et enfants comme de véritables loups-garous et les dévoraient. Leur appétit paraissait insatiable et seule la mort semblait pouvoir mettre un terme à cette folie. »
Parmi les manifestations les plus marquantes de ce syndrome terrifiant, on retrouve le massacre perpétré durant l’hiver 1878 par un trappeur amérindien connu sous le nom de Swift Runner.
Marié et père de six enfants, l’homme développa la psychose du Wendigo suite à la mort de son fils aîné. En dépit de réserves de vivres, il tua les membres restants de sa famille et se nourrit de leur chair. Avouant plus tard son crime, il fut exécuté par les autorités locales à Fort Saskatchewan.
La fréquence de ce type de psychoses a drastiquement chuté au cours du XXe siècle, grâce à une meilleure compréhension des mécanismes les sous-tendant, mais cela n’a pas empêché la légende du Wendigo de perdurer. Aujourd’hui encore, de nombreuses personnes affirment avoir aperçu la créature dans la région des Grands Lacs.
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