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Une exoplanète très proche de nous pourrait bien réunir toutes les conditions pour abriter la vie. Voici pourquoi elle fait tant parler.
Une super-Terre à seulement 20 années-lumière pourrait abriter la vie. Rocheuse, massive, dans la bonne zone et bientôt observable, GJ 251 c coche toutes les cases. Découverte par une équipe américaine, elle intrigue déjà les scientifiques. Et si le contact était plus proche qu’on ne le pense ?
Pourquoi la proximité de GJ 251 c change tout pour les astronomes
Pour commencer, c’est une équipe américaine de l’université Penn State qui a découvert GJ 251 c. Cette exoplanète se trouve à moins de 20 années-lumière de la Terre. Dit autrement, c’est presque la porte à côté à l’échelle cosmique. Elle gravite autour d’une petite étoile rouge, appelée GJ 251.
Ce n’est pas leur premier succès. En effet, ils avaient déjà identifié GJ 251 b, une première planète dans ce système. Mais cette fois, c’est la « grande sœur » qui fait sensation. Cette nouvelle découverte a été rendue possible grâce à un spectrographe infrarouge de haute précision, installé au Texas, le télescope Hobby-Eberly. Cet outil permet de repérer de très faibles variations dans la lumière émise par une étoile, des variations qui trahissent la présence d’une planète en orbite.
Les caractéristiques clés qui rendent cette super-Terre prometteuse
Intéressons-nous maintenant à ce qui rend GJ 251 c si intéressante. Il s’agit d’une « super-Terre », c’est-à-dire une planète rocheuse, comme la nôtre, mais environ quatre fois plus massive. Elle met 54 jours pour accomplir une orbite complète autour de son étoile. Ce détail n’est pas anodin : cela la place pile dans la zone habitable. Autrement dit, dans cette région où la température permet à de l’eau liquide de subsister à la surface.
Et là, c’est la clé : l’eau liquide est un ingrédient essentiel à la vie telle que nous la connaissons. Si GJ 251 c possède une atmosphère, avec les bonnes conditions de pression et de température, alors elle pourrait, théoriquement, abriter une forme de vie. Bien sûr, ce ne sont encore que des hypothèses. Mais elles sont sérieuses, et elles excitent déjà la communauté scientifique.
Ce que les futurs télescopes vont chercher à détecter sur GJ 251 c
Ce n’est pas tout. Encore plus fascinant : GJ 251 c est idéalement placée pour être observée depuis la Terre. C’est une aubaine pour les astronomes. Le futur Télescope de Trente Mètres, qui est en cours de construction à Hawaï, aura la capacité d’observer directement cette planète. Mais dans quel but ?
L’objectif est de détecter des biosignatures. Ce sont des traces chimiques qui, si elles apparaissent ensemble, peuvent signaler une activité biologique. Par exemple, la présence simultanée de méthane, d’oxygène et de vapeur d’eau. Sur Terre, ces composés sont liés à la vie. Si on les retrouve sur GJ 251 c, ce serait un indice majeur.
De plus, cette planète est suffisamment proche pour que ces observations soient réalisables dans les années à venir. Autrement dit, on pourrait bientôt avoir une réponse à l’une des plus grandes questions de l’humanité.
En quoi cette découverte bouleverse notre quête de vie extraterrestre
Terminons par l’essentiel. Certes, GJ 251 c n’est qu’une planète de plus. La NASA vient de confirmer sa 6 000e exoplanète. Pourtant, celle-ci fait figure d’exception. Pourquoi ? Parce qu’elle réunit des conditions rares : elle est proche, rocheuse, massive, potentiellement habitable, et observable. Un alignement quasi parfait.
En somme, cette découverte pourrait bien être un tournant. Si nous devions trouver une vie ailleurs, ce ne serait sans doute pas sur Mars, ni sur un satellite glacé. Mais peut-être sur une super-Terre comme GJ 251 c. Et cette fois, elle est tout près. À l’échelle de l’Univers, c’est presque dans notre jardin.
Par Eric Rafidiarimanana, le