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Des organismes microscopiques marins libèrent un gaz soufré à la surface de l’eau. En s’élevant dans l’atmosphère, cette substance favorise la naissance des nuages au-dessus des océans. Ces mesures réévaluent un mécanisme biologique majeur, essentiel pour affiner la précision des projections du réchauffement mondial.
Le phytoplancton libère du diméthylsulfure, la molécule marine responsable de l’odeur typique des littoraux
Les organismes végétaux microscopiques dérivant dans les océans fabriquent une part considérable de l’oxygène de la Terre. Au cours de leur développement, ces cellules libèrent aussi une molécule particulière appelée diméthylsulfure ou DMS. Ce composé volatil s’échappe de l’eau pour rejoindre l’air ambiant.
Cette émission gazeuse régulière explique d’ailleurs une sensation bien connue des promeneurs. La fameuse odeur iodée du bord de mer, perçue lors des promenades estivales sur la plage, provient directement des sécrétions de ce plancton. Sans cette activité biologique permanente, l’atmosphère marine n’aurait pas ce parfum caractéristique.
Cependant, l’impact de ce gaz s’étend bien au-delà des zones littorales. Une fois projetées dans les airs, les molécules de DMS entament une ascension vers la haute atmosphère. Elles y déclenchent alors une succession de réactions physico-chimiques aux conséquences directes sur le ciel.
Par quel processus chimique ce composé volatil en suspension dans l’air se transforme-t-il en gouttelettes ?
Pour former une masse nuageuse, l’humidité ambiante a besoin d’un support physique. La vapeur d’eau contenue dans l’air ne peut se condenser seule ; elle doit s’accrocher à de microscopiques particules solides ou liquides nommées noyaux de condensation nuageuse. Sans ces supports, le ciel resterait totalement dégagé.
Au contact de l’oxygène et des rayons solaires, le diméthylsulfure subit une transformation chimique rapide. Il génère des dérivés de soufre qui s’assemblent entre eux par un phénomène de nucléation atmosphérique. Ce regroupement crée de nouveaux germes capables d’agglomérer les gouttelettes d’eau environnantes.
Dans les zones océaniques éloignées des côtes, le plancton devient le principal créateur de germes nuageux
L’air situé au-dessus des continents contient de nombreuses poussières et polluants industriels. En revanche, l’atmosphère survolant les étendues maritimes éloignées se caractérise par une extrême pureté. Dans ces secteurs isolés, la quantité de particules en suspension s’avère particulièrement faible, ce qui rend chaque source de condensats stratégique.
C’est précisément dans ces espaces sauvages que le plancton joue un rôle prépondérant. Faute d’autres poussières, les composés soufrés issus du DMS deviennent le réservoir principal de germes pour la condensation. Les instruments modernes d’analyse atmosphérique confirment aujourd’hui l’importance de cet apport biologique.
Auparavant, les scientifiques peinaient à évaluer cette contribution avec exactitude. Les mesures récentes démontrent que la production de noyaux nuageux par les micro-organismes marins dépassait largement les estimations précédentes. Cette découverte modifie en profondeur la compréhension des équilibres gazeux au-dessus des océans.
Pourquoi la sous-évaluation de ce gaz soufré oblige les scientifiques à revoir les simulations du climat futur
La présence des nuages marins influe directement sur le bilan thermique de la planète. En formant un écran blanc au-dessus de l’eau sombre, ces couvertures nuageuses renvoient une fraction de la lumière solaire vers l’espace. Un océan riche en plancton favorise ainsi un refroidissement naturel de la surface.
Puisque les modèles informatiques sous-estimaient jusqu’ici la portée du diméthylsulfure, les prévisions sur l’évolution des températures mondiales demandent des ajustements. Intégrer précisément ce lien biologique permettra d’améliorer la fiabilité des projections sur le réchauffement climatique, en particulier dans les zones marines isolées.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Catégories: Écologie