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Découvert à la fin de l’année dernière, 2024 YR4 avait initialement suscité l’inquiétude des scientifiques en raison de sa trajectoire, qui laissait penser qu’il pourrait entrer en collision avec notre planète en décembre 2032. Selon une nouvelle étude, cet objet spatial viendrait de la région centrale de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, une zone qui n’est généralement pas associée aux astéroïdes passant près de notre planète.
Une origine inattendue au cœur de la ceinture d’astéroïdes
Des observations récentes faites par le télescope Gemini Sud au Chili et l’observatoire Keck à Hawaï ont permis de mieux comprendre l’origine de l’astéroïde 2024 YR4. Contrairement à ce que l’on observe pour la majorité des objets croisant l’orbite terrestre, cet astéroïde semble provenir de la zone centrale de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Une localisation jugée peu propice à l’émergence de ce type de menace planétaire.
Selon les chercheurs, cette « banlieue » cosmique était jusqu’ici rarement associée à des objets pouvant s’approcher de la Terre. « Nous sommes un peu surpris de son origine », explique Frank Bolin, coauteur de la récente étude consacrée à 2024 YR4. L’un des indices clés est sa rotation rétrograde, c’est-à-dire qu’il tourne sur lui-même dans le sens opposé à son orbite autour du Soleil.
Cela suggère que l’effet Yarkovsky – une force subtile causée par l’absorption et la réémission inégale de la lumière solaire – aurait lentement modifié l’orbite de l’astéroïde au fil du temps, le rapprochant progressivement de notre environnement spatial. L’étude suggère également que les interactions gravitationnelles avec Jupiter auraient contribué à son déplacement vers une orbite terrestre.
Remember 2024 YR4, the asteroid that used to stand a decent chance of impacting Earth? Some rather good telescopes got a good look at it, and…it looks like a hockey puck!
— Dr Robin George Andrews 🌋☄️ (@SquigglyVolcano) April 8, 2025
It also got thrown our way because Jupiter’s gravity yanked it out of the asteroid belt.
Jupiter sucks. pic.twitter.com/4qNRdV4IaU
Une menace écartée, mais une Lune encore exposée
Les premières estimations faisaient état d’un risque de 1,3 %, soit une chance sur 83, de voir cet astéroïde percuter notre planète en 2032. Cette possibilité inquiétante l’a placé temporairement en tête des listes de surveillance des risques d’impact gérées par la NASA et l’Agence spatiale européenne. Ce niveau d’alerte a déclenché une vague d’observations et d’analyses poussées, mobilisant des télescopes au sol et dans l’espace. Cependant, les experts avaient bon espoir que le risque diminue avec des données plus précises.
Fort heureusement, les risques de collision avec la Terre ont été quasiment éliminés à la fin février 2025, après des campagnes d’observation intensives. Début avril, des images capturées par le télescope spatial James-Webb ont confirmé que cet astéroïde, mesurant environ 60 mètres de diamètre (soit la largeur d’un terrain de football), passera sans danger près de la Terre en 2032.
Cependant, une légère incertitude demeure : les probabilités d’un impact avec la Lune restent d’environ 2 %, selon les dernières analyses orbitales. Une donnée qui, si elle n’est pas alarmante, continue de nourrir l’intérêt des chercheurs.
Un astéroïde à la forme étonnante
Les observations ont également révélé que 2024 YR4 tourne extrêmement vite, avec une période de rotation d’à peine 20 minutes. Combinée à une analyse des variations de luminosité de l’astéroïde, cette donnée a permis aux scientifiques de déduire sa forme particulière, qui ressemble davantage à une rondelle de hockey qu’à une forme allongée ou irrégulière, comme on pourrait s’y attendre.
Cette morphologie tranche avec les formes plus classiques, souvent irrégulières ou « patatoïdes », que l’on retrouve chez de nombreux corps célestes. Les astéroïdes de plus de 100 mètres sont souvent des « amas de débris », c’est-à-dire des fragments de roche faiblement agglomérés après la destruction d’un astéroïde plus grand. Étant donné que 2024 YR4 mesure environ 60 mètres, les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir d’un morceau détaché d’un astéroïde parent plus massif.
Au-delà de son intérêt scientifique, 2024 YR4 représente un cas d’école pour les protocoles de réponse rapide aux menaces célestes. L’analyse fine de sa composition, de sa forme, de sa dynamique orbitale et de son origine fournit aux scientifiques un référentiel concret pour mieux anticiper les comportements futurs d’astéroïdes potentiellement dangereux.
Pour rappel, un astéroïde a explosé près de l’Islande 2 heures seulement après avoir été détecté.