Comment les animaux marins font-ils pour dormir sans se noyer ?

Étant donné que les mammifères marins comme les baleines et les dauphins vivent exclusivement dans l’eau, il est intrigant de savoir comment ils dorment dans leur environnement aquatique. Est-ce qu’ils flottent à la dérive dans le courant marin ? Est-ce qu’ils dorment sur des rochers ? Comment est-ce que ça se passe ?

À chaque espèce sa propre stratégie pour dormir dans l’eau

En premier lieu, il est utile de savoir qu’il existe trois grands types de mammifères marins. Il y a les cétacés, à savoir les baleines, les cachalots, les rorquals et les dauphins. Ces animaux vivent exclusivement dans l’eau et leur survie en dépend entièrement. Ensuite, il y a les siréniens, comme les lamantins et les dugongs. Tout comme les cétacés, ces animaux vivent essentiellement dans l’eau, mais ils diffèrent de ces derniers en étant des animaux herbivores. Enfin, il y a les pinnipèdes. Ce sont les loutres de mer, les orques, les otaries et les phoques. Ces animaux sont semi-aquatiques, et ne sont donc que partiellement liés à l’eau.

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En ce qui concerne les pinnipèdes, même s’ils ne sont que semi-aquatiques, il leur arrive de rester pendant de très longues périodes dans l’eau. Et, bien évidemment, dans ces périodes-là, ils dorment dans l’eau. Pour ce faire, ils ne dorment que pendant de courtes durées et dans un état de demi-sommeil afin de pouvoir retourner à temps à la surface pour respirer, mais aussi pour s’enfuir face à d’éventuelles attaques de prédateurs. Ce n’est que lorsqu’ils peuvent dormir sur la terre ferme qu’ils plongent dans un sommeil profond.

Les loutres de mer font figure d’exception parmi les pinnipèdes dans la mesure où ces animaux dorment en flottant à la surface de l’eau. Pour ce faire, ils dorment généralement en groupe et en se tenant par la main. C’est une stratégie pour éviter la dérive et la perte d’un membre du groupe. Quant aux habitudes de sommeil des lamantins – les dugongs étant une espèce éteinte –, ils dorment généralement au fond de l’eau et remontent à la surface toutes les 15 à 20 minutes pour pouvoir respirer. Les experts pensent qu’ils ne se réveillent pas complètement quand ils doivent remonter pour respirer.

Le sommeil chez les cétacés

Pour ce qui est des cétacés, il va sans dire que la manière dont ils dorment est un phénomène surprenant. Pour pouvoir dormir dans l’eau, ces animaux ne laissent reposer qu’une moitié de leur cerveau à la fois. Si une moitié est donc effectivement plongée dans un sommeil réparateur, l’autre moitié reste éveillée pour assurer la survie de l’animal. C’est ce que l’on appelle un sommeil lent unihémisphérique. Des scanners cérébraux sur des dauphins ont notamment permis de confirmer que c’est ainsi que dorment ces mammifères marins.

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Mais tous les cétacés ne dorment pas de cette manière. Bien que cela n’ait pas pu être confirmé par des mesures cérébrales – comme pour les dauphins –, des comportements observés chez les baleines et les cachalots ont montré que ces animaux immenses pratiquent un sommeil lent bihémisphérique. Cela signifie qu’ils reposent les deux parties de leur cerveau lorsqu’ils dorment. Les experts le supposent, car des observations de baleines ont montré qu’elles sont quasiment inertes et imperturbables lorsqu’elles dorment, ce qui suggère qu’elles sont plongées dans un sommeil profond. Cependant, ces géants de mer ne peuvent dormir ainsi que par intervalles de 20 minutes afin de pouvoir respirer entre chaque intervalle.   

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