De récentes observations au large des côtes de l’Australie-Occidentale ont révélé la tactique insolite (mais redoutable) employée par des cachalots pour déjouer les attaques d’orques.
Guerre fécale
Cet astucieux mécanisme de défense a été documenté par des scientifiques à l’occasion d’une excursion près du canyon de Bremer, haut lieu d’observation des cétacés. La biologiste marine Jennah Tucker et ses collègues ont expliqué avoir vu remonter à la surface un « nuage de matières fécales », ayant permis à un petit groupe de cachalots d’échapper à l’attaque potentiellement fatale d’une trentaine d’orques.
« C’est ce que l’on appelle la défécation défensive », a expliqué Tucker à ABC News Australia. « Lorsque cela se produit, les cachalots agitent leur queue afin de créer un véritable nuage de matières fécales, qui éloigne leurs assaillants. »
Alors que les chercheurs pensaient au départ qu’il s’agissait du sang de l’un des cachalots adultes ou d’un juvénile, le revisionnage des images a révélé la véritable nature de cette « grande bulle sombre ». « Le régime alimentaire des cachalots se compose essentiellement de calmars, qui donnent à leurs excréments une teinte rougeâtre », ont-ils précisé.
Dans le cas récemment observé, les cachalots se sont regroupés et ont formé une « rosette » : les têtes collées les unes aux autres, les géants marins ont agité simultanément leur queue afin de désorienter les orques.
Une tactique payante
Si les cachalots semblaient épuisés, il semble que leur « bombe fécale » ait eu l’effet escompté : les orques, à la recherche d’eaux plus saines, se sont rapidement éloignées. Selon Tucker, de telles attaques se révèlent extrêmement rares, en raison de la différence de taille significative entre les deux espèces.
« Les cachalots sont considérés comme des prédateurs de premier ordre et, historiquement, on pensait qu’ils étaient quasiment immunisés contre les attaques d’orques », a souligné la chercheuse.
Quelques semaines plus tôt, une orque sud-africaine avait été observée en train de massacrer un grand requin blanc en moins de deux minutes.
