Quels animaux sont entrés dans l’« âge de pierre » ?

Même si elles sont loin d’utiliser des outils comme nous le faisons, de nombreuses espèces possèdent leurs propres archives archéologiques, selon des chercheurs. Les observations montrent que les animaux entrent dans une ère similaire à l’âge de pierre, lorsque les humains ont commencé à utiliser des outils.

Les primates utilisent désormais des outils en pierre

Des décennies d’études ont prouvé que l’utilisation d’outils n’est pas une faculté innée chez l’Homme. Les animaux utilisent des outils en pierre pour diverses activités, notamment le cassage des noix, le traitement des graines, le creusement, la percussion pierre contre pierre, la parade sexuelle et la préparation des fruits.

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Les chimpanzés peuvent fabriquer des lances pour capturer des animaux. Au Sénégal, ces chimpanzés construisent et utilisent des lances pour attraper leurs proies. Cette méthode de chasse a été développée par les espèces de la savane arborée. Il s’agit d’un habitat similaire à celui dans lequel vivaient très probablement nos ancêtres.

Les pierres de quartzite arrondies étant couramment disponibles dans l’environnement, les singes capucins sauvages les utilisent comme marteaux pour des tâches de percussion telles que le cassage de noix. Les enclumes sont fabriquées à partir de pierres et de rochers détachés, ainsi que de racines et de branches d’arbres.

Les macaques à longue queue utilisent des pierres en forme de hache pour casser des huîtres de roche, des escargots libres, des palourdes et des crabes nageurs.

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Des sites archéologiques non humains

Les plus anciens outils en pierre connus, des pierres moulues et polies, auraient été fabriqués par deux espèces éteintes d’ancêtres humains, Australopithecus afarensis ou Kenyanthropus platyops, il y a 3,3 millions d’années.

Aujourd’hui, les scientifiques mènent des recherches sur des sites archéologiques non humains. Ce sont les seuls endroits sur Terre où les animaux ont utilisé des outils en pierre pour faciliter leur vie quotidienne.

Le parc national de la Serra da Capivara au Brésil

Une étude récente montre que les singes capucins du parc national de la Serra da Capivara, au Brésil, utilisent des outils en pierre pour digérer leur nourriture depuis 3 000 ans. Cela fait de ce site le plus ancien site non humain en dehors de l’Afrique.

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Les outils de la Serra da Capivara présentent des changements à long terme, ce qui en fait une découverte importante en archéologie non humaine. La taille des outils en pierre change au fil du temps. Cela suggère que les capucins de la région ont pu modifier leur utilisation des outils pour manger des aliments plus durs ou plus mous.

L’équipe de recherche à l’origine de cette dernière étude a commencé à fouiller des sites dans la Serra da Capivara il y a plus de dix ans, dans le but de mesurer jusqu’où remonte l’utilisation des outils. En 2016, les chercheurs ont trouvé des preuves indéniables que les singes capucins utilisaient des outils en pierre sur un site, il y a déjà 700 ans.

Le parc national de Laem Son au sud de la Thaïlande 

En 2005, la primatologue Suchinda Malaivijitnond et son équipe de l’université Chulalongkorn ont étudié les macaques à longue queue sur l’île de Piak Nam Yai dans le parc national de Laem Son, dans la province de Ranong, dans le sud de la Thaïlande.

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Ils ont remarqué que deux des trois armées de macaques à longue queue de l’île écrasaient des huîtres de roche, des escargots détachés, des palourdes et des crabes nageurs avec des pierres en forme de hache.

Selon les primatologues, les singes “brisaient les coquilles avec des pierres tenues dans la main gauche ou droite, tout en utilisant la main opposée pour ramasser la chair des huîtres. Certains singes utilisaient les deux mains pour manipuler les pierres.” Les résultats ont été publiés en 2007 dans l’American Journal of Primatology.

Le parc national de Ta en Côte d’Ivoire

Selon une étude réalisée en 2007, les chimpanzés du parc national de Ta, en Côte d’Ivoire (Afrique de l’Ouest), utilisent de grosses pierres pour casser les noix de panda et d’autres sources de nourriture, les ébréchant et les écaillant au passage.

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L’archéologue Julio Mercader de l’université de Calgary et son équipe ont découvert des marteaux usés et des fragments de pierre qui auraient été utilisés par les chimpanzés. Les chercheurs ont découvert 206 morceaux de pierre provenant de sites de la Côte d’Ivoire qui ressemblent à des outils et des débris fabriqués par des chimpanzés modernes.

La datation de la boue environnante par sa teneur en carbone 14 a révélé que les pierres ont été déposées il y a 4 300 ans. Cela suggère qu’elles étaient déjà au stade lithique lorsque l’âge du bronze a commencé. Cela fait du parc national de Ta le plus ancien site d’utilisation d’outils en pierre au monde.

Aujourd’hui, les scientifiques sont en mesure d’identifier les fabricants d’outils en pierre sur une variété de sites non humains et de comprendre les racines évolutives de l’utilisation d’outils chez les primates. En effet, bien que les humains aient atteint un haut niveau de sophistication, certains primates semblent faire des progrès et il semble que ces derniers soient entrés dans l’âge de pierre.

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