Cette espèce de grue géante préhistorique que l’on croyait éteinte n’aurait jamais existé

Au XIXe siècle, les fouilles de grottes et de tourbières d’Europe du Nord avaient révélé les restes d’une véritable ménagerie préhistorique, comprenant le crâne de ce que l’on pensait être une grue géante disparue. Une possibilité remise en question par une récente étude.

Grus primigenia

Se basant sur la taille inhabituelle du fossile et le fait que de nombreux animaux de l’ère glaciaire, comprenant lions et ours des cavernes, étaient plus grands que leurs proches parents modernes, le biologiste français Alphonse Milne-Edwards l’avait à l’époque attribué à une espèce primitive de grue, baptisée Grus primigenia.

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Publiés dans la revue Geobios, les travaux menés par John Stewart et ses collègues de l’université de Bournemouth suggèrent qu’il s’agissait en fait d’une grue cendrée européenne (Grus grus), un oiseau pouvant mesurer jusqu’à 1,2 mètre de haut et réputé pour ses parades nuptiales plutôt bruyantes.

Si l’espèce reste aujourd’hui présente dans une bonne partie de l’Europe de l’Est, ainsi que dans certaines régions de France, d’Espagne et du Royaume-Uni, au cours des dernières décennies, des ossements remontant jusqu’à 20 000 ans ont montré qu’elle était autrefois largement répandue dans l’ouest du Vieux continent.

Selon Stewart, jusqu’à présent, les scientifiques s’étaient essentiellement basés sur la forme et la taille des os pour déterminer à quelle espèce ils appartenaient. Les comparaisons ADN de 18 spécimens anciens, trouvés en Angleterre, au Pays de Galles, en France, en Allemagne et aux Baléares ont permis de préciser leur position phylogénétique.

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L’espèce qui n’existait (probablement) pas

La conclusion de l’équipe est claire : il s’agissait exclusivement de grues cendrées européennes, qui étaient simplement plus grandes. « Les mâles étaient plus massifs que leurs homologues modernes, et les femelles d’une taille similaire à ces derniers », détaille Stewart.

À ce stade, le chercheur lie cette trajectoire au développement des activités humaines à l’issue de l’ère glaciaire, lorsque les communautés de chasseurs-cueilleurs européennes ont commencé à se sédentariser.

« Nous soupçonnons le drainage des zones humides et les changements dans l’utilisation des terres, mais des travaux supplémentaires seront nécessaires pour le confirmer », conclut-il.

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Précédemment, l’analyse d’un crâne colossal avait révélé qu’un légendaire oiseau préhistorique était une oie géante.