Oubliez le roi des dinosaures : voici le D. Rex, un géant fongique apparu il y a 65 millions d’années

Dans les forêts du sud-ouest de la Chine, des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de champignon géant vieille d’environ 65 millions d’années, présentée comme le pendant fongique du T. rex.

Dianjunus rex

Cet organisme intrigant a été repéré par une équipe de l’Institut de botanique de Kunming lors de travaux de terrain près des localités de Damaidi, Yipinglang et Nanbang. L’examen de protubérances blanchâtres émergeant du sol a révélé qu’il s’agissait des fructifications d’une espèce inconnue d’ascomycète, embranchement recensant près de 75 % des champignons décrits (plus de 65 000 espèces).

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Mesurant une cinquantaine de centimètres de haut pour un poids d’environ 2,2 kilos, ces structures libèrent les spores qui vont permettre à ce géant fongique de coloniser de nouveaux environnements.

« Cette forme corporelle extrême éclaire l’évolution des champignons et illustre notre méconnaissance de la biodiversité fongique des forêts d’Asie de l’Est », souligne Indunil Senanayake, auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Frontiers In Fungal Biology.

Des analyses génétiques et morphologiques ont permis de situer l’apparition de la nouvelle espèce il y a environ 65 millions d’années, soit un million environ après l’impact de l’astéroïde ayant mis un terme au règne des dinosaures. Son nom, Dianjunus rex, fait référence à cette chronologie, sa taille impressionnante et au royaume de Dian, établi dans ce qui est aujourd’hui la province du Yunnan il y a deux millénaires.

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De nouvelles opportunités écologiques

Rattaché à l’ordre des Xylariales, connu pour produire des enzymes capables de décomposer des matières végétales complexes, le D. rex se serait essentiellement développé sur du bois mort.

« Peu après l’extinction du Crétacé, les forêts ont connu des changements spectaculaires », explique Senanayake. « Ces perturbations environnementales ont probablement créé de nouvelles opportunités écologiques pour ces organismes. »

Si un certain nombre de questions subsistent quant à la manière dont le plus grand ascomycète connu de la science a pu atteindre une telle taille et persister des dizaines de millions d’années, il illustre une nouvelle fois la remarquable capacité d’adaptation des champignons.

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