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Située au beau milieu de la baie de San Francisco, Alcatraz, ou « Le Rocher », était réputée pour abriter l’une des prisons fédérales les mieux gardées des États-Unis. Si cette facette a été largement mise en avant dans divers longs-métrages, l’histoire de l’île reste largement méconnue.
Lorsque des pionniers découvrent de l’or dans le nord de la Californie en 1848, la nouvelle se répand comme une traînée de poudre. Dès lors, San Francisco va se développer à un rythme soutenu, passant de 800 habitants en 1848 à 25 000 fin 1849. En raison de sa position stratégique à l’entrée de la baie, le gouvernement fédéral voit rapidement en Alcatraz l’endroit rêvé où installer une forteresse militaire.
Haut de 15 mètres et visible à près de 25 kilomètres de distance, le premier phare de la façade pacifique des États-Unis est bâti au sommet de l’île entre 1852 et 1853. Opérationnel dès l’année suivante, celui-ci voit se succéder une valse quasi-ininterrompue de gardiens. L’isolement et les fortes vagues qui balaient la baie finissent par avoir raison des plus téméraires.
Dans le même temps, l’armée bâtit sur l’île la première fortification permanente de la côte ouest. Les soldats font sauter son dôme rocheux à l’explosif afin de créer un plateau où 11 canons sont installés, et construisent une véritable forteresse capable d’accueillir 200 hommes en cas de siège prolongé. Les travaux s’achèvent en 1859, moins de deux ans avant le début de la Guerre de Sécession.
En mars 1863, l’Union apprend qu’un complot impliquant un navire pirate confédéré prêt à semer la terreur au nom du sud sécessionniste se trame à San Francisco. Mais le J.M Chapman n’aura jamais l’occasion de quitter la baie. Rapidement arrêtés, les corsaires sont conduits sur l’île d’Alcatraz, où ils seront détenus jusqu’à la fin de la guerre.
Suite à la mort d’Abraham Lincoln en avril 1865, 39 citoyens américains suspectés de s’être publiquement réjouis de sa disparition sont détenus dans les sous-sols de la forteresse d’Alcatraz afin de prévenir d’éventuelles émeutes.
En dépit de ses installations décrépites, l’île va continuer d’être utilisée comme base militaire jusqu’à la fin du XIXe siècle. Suite à un plan de modernisation mis en place par le gouvernement américain durant les années 1870, Alcatraz devient officiellement une prison militaire en 1907 lorsque les derniers soldats en garnison quittent l’île.
Un bloc supplémentaire de cellules pouvant accueillir jusqu’à 600 prisonniers est rapidement construit, et le nouveau phare de l’île est opérationnel dès 1909. Aussi étonnant que cela puisse paraître, il s’agit alors d’un établissement pénitentiaire à sécurité minimale qui n’a pas grand-chose à voir avec la prison fédérale ultra-sécurisée qui va faire la renommée d’Alcatraz.
L’entretien des installations de l’île et son approvisionnement s’avérant extrêmement coûteux pour l’armée (l’eau douce doit alors être acheminée par bateaux), elle est finalement cédée au Bureau Fédéral des Prisons en 1933. L’armée laisse derrière elle 32 prisonniers qui deviendront les premiers détenus du complexe de haute sécurité.
Durant les trente années suivantes, Alcatraz va devenir la prison fédérale la plus connue des États-Unis. Des criminels américains célèbres comme Al Capone ou Robert Franklin Stroud (surnommé « l’Homme aux canaris d’Alcatraz ») y seront incarcérés, et les diverses tentatives d’évasion fomentées par les détenus (notamment celle de Frank Morris, qui s’était déjà évadé de plusieurs prisons fédérales avant d’être conduit sur l’île) la feront définitivement entrer dans la légende.
En 1963, le procureur général Robert Kennedy ordonne officiellement la fermeture de la prison d’Alcatraz et l’avenir de l’île est alors plus qu’incertain. Un certain nombre de propositions sont étudiées mais aucune n’est retenue. On parle notamment d’y construire un mémorial aux Nations Unies, mais l’idée d’associer le nom de l’ONU à une ancienne prison semble déplaire au gouvernement américain.
Le 20 novembre 1969, 90 Amérindiens débarquent à Alcatraz et annoncent vouloir acquérir l’île pour 24 dollars, en référence au prix auquel les Néerlandais auraient acheté Manhattan aux populations autochtones en 1626. Ces derniers estiment leur offre particulièrement généreuse, dans la mesure où un traité signé en 1868 entre les Sioux et le gouvernement fédéral américain prévoit que les terres excédentaires leur reviennent.
Les occupants de l’île souhaitent que le gouvernement y construise un centre culturel ainsi qu’une université amérindienne, mais ce dernier refuse catégoriquement d’accéder à leurs requêtes. De nombreuses célébrités se rendent à Alcatraz pour défendre la cause amérindienne, plusieurs hippies originaires de San Francisco s’installent sur l’île, et des collectes de fonds sont organisées pour assurer son approvisionnement.
À la suite de la chute mortelle de sa fille, Richard Oakes, alors leader du mouvement contestataire, décide de quitter l’île en janvier 1970. Les négociations n’avançant toujours pas, le gouvernement américain décide de couper l’approvisionnement de l’île en eau et électricité.
Trois jours plus tard, des incendies se déclarent et détruisent plusieurs bâtiments : le gouvernement accuse les Amérindiens de les avoir déclenchés, tandis que ces derniers soutiennent qu’ils sont l’œuvre de ses agents infiltrés.
Face à cette impasse, les occupants de l’île sont contraints de la quitter. En juin 1971, il ne reste plus qu’une quinzaine d’Amérindiens à Alcatraz, qui sont rapidement expulsés par les marshals fédéraux.
Il s’agit aujourd’hui d’un lieu touristique incontournable de la baie de San Francisco. Chaque année, plus d’un million de visiteurs empruntent le ferry afin d’admirer les vestiges de son passé mouvementé.
Pour aller plus loin, découvrez ces 6 faits sur la prison d’Alcatraz.