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En Asie du Sud-Est, des paléontologues ont découvert un témoignage exceptionnel du Crétacé : une luciole préhistorique parfaitement conservée, qui s’avère également être la plus ancienne jamais décrite.
Cretoluciola birmana
Le spécimen en question a été mis au jour dans le nord du Myanmar (actuelle Birmanie), réputé pour son abondance de créatures anciennes piégées dans l’ambre. Un examen approfondi du fossile a révélé qu’il s’agissait du premier exemple de Luciolinae remontant au Crétacé moyen, il y a environ 100 millions d’années.
La nouvelle espèce de coléoptère lumineux a été baptisée Cretoluciola birmana, en référence à cette ère géologique et à l’endroit de sa découverte.
Mesurant 6,6 millimètres de long, ce mâle C. birmana présente, comme ses descendants modernes, des yeux surdimensionnés et des antennes effilées, ainsi qu’un organe en deux parties étroitement associé à la bioluminescence.
Chez les lucioles, la réaction chimique à l’origine de leur lueur implique des molécules d’oxygène et de minuscules composés organiques (luciférines), catalysés par une enzyme appelée luciférase.
Une famille déjà diversifiée
Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, ce nouveau membre de la famille Luciolinae indique qu’elle était déjà remarquablement diversifiée à l’époque des dinosaures.
« Le cycle de vie des lucioles implique un vaste éventail de niches écologiques », écrivent-ils. « Les litières de feuilles et les sources d’eau sont cruciales pour la ponte et la croissance larvaire, tandis que la végétation arbustive constitue une source essentielle de nourriture pour les adultes et un support clé pour la parade nuptiale. »
Autant de caractéristiques que rassemblaient les environnements forestiers complexes du Myanmar il y a 99 millions d’années.
Précédemment, ce sont pas moins de 16 spécimens de guêpes préhistoriques à l’arrière-train létal qui y avaient été découverts.