L’IA déchiffre enfin les rouleaux d’Herculanum : un texte perdu depuis 2000 ans refait surface grâce à cette prouesse

Enfouis depuis l’éruption du Vésuve en 79, les rouleaux d’Herculanum commencent enfin à parler. Grâce aux scans 3D, à l’apprentissage automatique et à une compétition mondiale, des chercheurs lisent aujourd’hui un texte resté fermé pendant près de deux millénaires.

Sous 20 mètres de matière volcanique, une bibliothèque unique a survécu et défie encore les chercheurs

À Herculanum, l’éruption n’a pas seulement figé des maisons. Elle a aussi protégé une bibliothèque antique. La chaleur a carbonisé les papyrus, puis l’absence d’oxygène les a conservés. Vous avez donc affaire au seul ensemble bibliothécaire antique retrouvé presque complet.

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Quand les fouilleurs redécouvrent ces rouleaux au XVIIIe siècle, l’espoir est immense. Pourtant, chaque tentative d’ouverture casse la matière. Eau de rose, mercure ou machines lentes aggravent souvent les dégâts. Des centaines de rouleaux restent alors fermés, intacts mais illisibles.

Le vrai verrou n’était pas le rouleau fermé, mais une encre noire sur noir presque impossible à détecter

Le défi moderne ne tient pas seulement au rouleau fermé. Il vient surtout de l’encre. Sur ces papyrus, elle contient du carbone. Au scanner, elle se confond avec le support carbonisé. Du noir sur noir, donc presque aucun contraste exploitable.

En 2015, Brent Seales pousse une autre piste. Il scanne les rouleaux par tomographie, puis les déroule virtuellement par algorithme. Ensuite, son équipe cherche des reliefs minuscules dans les fibres. L’IA repère ces variations que l’œil humain ne distingue pas.

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En 2023 puis 2024, un concours mondial a fait tomber le verrou et surgir les premiers mots lisibles

Le basculement arrive en mars 2023. Nat Friedman, Daniel Gross et Brent Seales lancent le Vesuvius Challenge. Des scans à très haute résolution sont ouverts aux équipes. Très vite, la recherche sort du laboratoire. Elle devient un effort mondial, public et rapide.

En octobre 2023, Luke Farritor détecte un premier mot grec sur un rouleau fermé. L’annonce marque un tournant concret. Puis, en février 2024, Farritor, Youssef Nader et Julian Schilliger remportent le grand prix 2023. Le premier mot lisible relance tout le champ.

Le texte sorti des cendres n’a rien d’un manifeste guerrier. Il traite du plaisir, de l’abondance et des sensations. Les spécialistes l’attribuent probablement à Philodème de Gadara. Un traité philosophique réapparaît ainsi, alors qu’il était fermé depuis près de vingt siècles.

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Le texte retrouvé parle du plaisir, et la suite pourrait rouvrir des centaines de rouleaux encore muets

Le passage déjà lu défend une idée nette. Les biens rares ne procurent pas forcément plus de plaisir. La thèse rejoint le cœur de l’épicurisme. Toutefois, l’intérêt dépasse ce débat moral. Chaque ligne lue prouve surtout que d’autres textes peuvent désormais revenir.

Aujourd’hui, l’enjeu a changé d’échelle. Le défi ne vise plus quelques lettres, mais des rouleaux entiers. Le site du Vesuvius Challenge affirme avoir déjà distribué plus de 1,7 million de dollars. La course s’accélère, avec plusieurs rouleaux désormais partiellement lisibles.

Cette avancée ouvre enfin une perspective plus large. Des centaines de rouleaux fermés subsistent encore à Naples, Paris et Londres. De plus, la Villa des Papyrus n’a été fouillée qu’en partie. Une bibliothèque entière pourrait donc livrer bien davantage que quelques fragments.

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