Deux kilomètres sous nos pieds : cet animal terrestre vit à une profondeur record

Si certaines espèces aquatiques sont connues pour prospérer au fond des plus grandes fosses océaniques de la planète, le « recordman terrestre » de la discipline se cache au fond d’une grotte géorgienne.

Plutomurus ortobalaganensis

Nommée Plutomurus ortobalaganensis, cette créature record a été découverte en 2010 par l’expédition ibéro-russe CaveX, alors qu’elle explorait le réseau de grottes de Krubera-Voronja, situé dans le Caucase occidental et considéré comme l’un des plus profonds de la planète.

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Décrit deux ans plus tard dans la revue Arthropod Reviews, il s’agit d’un collembole, arthropode en apparence semblable à un insecte, mais appartenant en réalité à une branche distincte de l’arbre de la vie.

Trouvé très exactement à 1980 mètres sous la surface, P. ortobalaganensis ne mesure pas plus de 4 millimètres de long. Doté de six pattes et dépourvu d’yeux, il se nourrit essentiellement de minuscules espèces fongiques, bactériennes et de matières organiques en décomposition, ce qui fait de lui un maillon essentiel de ce profond écosystème cavernicole.

Autre particularité anatomique remarquable : le sommet de sa tête est pourvu d’une paire d’antennes allongées, qu’il utilise pour détecter des signaux chimiques et se repérer dans un environnement complexe et totalement privé de lumière.

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Colonisation récente

Alors que la plupart des espèces évoluant dans l’obscurité totale sont dépourvues de pigmentation, il s’avère que l’exosquelette de P. ortobalaganensis présente une teinte légèrement grisée, suggérant qu’il ait colonisé les sections profondes de Krubera-Voronja relativement récemment, d’un point de vue évolutif.

Auparavant, le record de l’animal terrestre évoluant à la plus grande profondeur connue était détenu par une espèce de ver, trouvé jusqu’à 1 300 mètres de profondeur dans une mine d’or d’Afrique du Sud.

Sous les vagues, des espèces d’amphipodes prospèrent à plus de 10 000 mètres. Pour supporter ces conditions extrêmes, il s’avère que les créatures des abysses ont développé plusieurs adaptations essentielles.

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