Votre maison aussi est radioactive : voici les appareils dont vous devez vous méfier

D’un point de vue plus technique, la maison est constamment exposée aux rayonnements, qu’il s’agisse de la lumière visible, des longueurs d’onde infrarouges des radiateurs ou des ondes radioélectriques de 2,4 GHz émises par le Wi-Fi domestique et les téléphones portables. Cependant, la cause la plus probable d’inquiétude est le rayonnement ionisant, qui est suffisamment puissant pour arracher les électrons des atomes, entraînant des risques de cancer, d’empoisonnement et même de brûlures par irradiation en cas de doses élevées.

Les aliments plus ou moins radioactifs

Certains aliments contiennent naturellement des éléments radioactifs, comme le potassium, le carbone ou le radium. Ces éléments sont présents dans le sol, l’eau ou l’air, et sont absorbés par les plantes ou les animaux. La radioactivité de ces aliments est généralement très faible et ne présente pas de danger pour la santé, à condition de les consommer avec modération.

Parmi les aliments radioactifs, on peut citer les bananes, qui renferment de l’isotope potassium 40. Une banane délivre une dose de radioactivité de 0,0001 millisievert (mSv), ce qui est négligeable. C’est la même dose que celle que l’on reçoit en vivant à moins de 80 km d’une centrale nucléaire. Les noix du Brésil sont plus radioactives, car elles contiennent du radium, un élément qui émet des rayonnements alpha. Les noix du Brésil absorbent le radium grâce à leurs racines profondes. Une noix du Brésil délivre une dose de radioactivité de 0,0005 mSv, soit cinq fois plus qu’une banane. Toutefois, il n’y a pas de risque à en manger deux ou trois par jour.

Le tabac, en revanche, est un aliment à éviter, non seulement parce qu’il est cancérigène, mais aussi parce qu’il est radioactif. Le tabac contient des éléments radioactifs issus des engrais utilisés pour sa culture. Ces éléments sont le radium, le plomb et le polonium. Une cigarette est aussi radioactive que sept bananes.

Les objets du quotidien

Certains objets que nous utilisons tous les jours sont légèrement radioactifs, sans que cela soit forcément indiqué. C’est le cas des détecteurs de fumée, qui contiennent de l’américium 241, un élément qui émet un rayonnement alpha. Ce rayonnement est arrêté par le boîtier du détecteur et ne présente aucun danger, sauf en cas d’ingestion.

Certains objets en céramique, comme les assiettes, les tasses ou les vases, fabriqués entre les années 1930 et 1970, sont également radioactifs, car ils ont été émaillés avec de l’oxyde d’uranium. Manger ou boire dans ces objets revient à s’exposer à une dose de radioactivité comparable à celle d’une banane par heure.

La radioactivité liée au lieu du domicile

La position géographique influence également la radioactivité de la maison, c’est-à-dire du bâtiment. Certaines régions sont plus riches en éléments radioactifs. L’uranium, naturellement présent dans le granit, se décompose de manière radioactive pour produire du radium et, par la suite, du radon. Ce gaz s’infiltre lentement dans l’air et, si l’on laisse les concentrations s’accumuler, il peut augmenter le risque de cancer du poumon en raison de ses émissions de rayonnements alpha.

Dans les régions du Royaume-Uni riches en granit, comme les Cornouailles, la dose de fond peut atteindre 7,8 mSv par an (78 000 bananes). L’amélioration de la ventilation, en particulier dans les sous-sols, peut réduire de manière significative les risques sanitaires liés à l’exposition au radon dans les habitations en empêchant les concentrations de ce gaz de s’accumuler.

Des facteurs inattendus dans l’exposition aux radiations

Enfin, il faut savoir que l’altitude et les voyages peuvent influencer les niveaux de radioactivité auxquels nous sommes exposés. Plus on monte en altitude, moins il y a d’atmosphère pour nous protéger des rayons cosmiques, qui sont des particules de haute énergie venant de l’espace.

Vivre à Denver, dans le Colorado, qui se situe à 1 600 mètres d’altitude, revient à recevoir une dose supplémentaire de 12 bananes par jour. Prendre l’avion expose également à plus de rayons cosmiques, surtout lors des vols transatlantiques. Un seul vol peut délivrer une dose de 0,04 mSv, soit l’équivalent de 400 bananes. Les astronautes de la Station spatiale internationale sont encore plus exposés, avec une dose de 80 mSv pour un séjour de six mois. C’est beaucoup, mais moins nocif pour la santé que la consommation de 800 000 bananes.

La radioactivité est un phénomène omniprésent dans notre environnement, qui provient de sources diverses et variées. Certaines sont naturelles, d’autres sont liées à nos activités humaines. Pour aller plus loin, découvrez les appareils vampires qui volent votre électricité (et votre argent).

Par Eric Rafidiarimanana, le 25 mai 2024