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L’atmosphère terrestre recèle des gaz jouant un rôle essentiel dans le maintien de la vie et dans le façonnement du climat de la planète. Cependant, il a été constaté que d’importantes quantités de xénon semblent manquer dans l’atmosphère. Jusqu’à présent, les scientifiques cherchent à en comprendre la raison.
Qu’est-ce que le xénon ?
Le xénon – désigné par le symbole Xe dans le tableau périodique – est un gaz rare de numéro atomique 54. Il a été découvert pour la première fois en 1898 par Sir William Ramsay et Morris Travers grâce à la distillation fractionnée de l’air liquide. Le xénon est un gaz incolore et inodore relativement rare dans l’atmosphère terrestre, présent à l’état de traces. Le xénon trouve diverses applications en raison de ses propriétés uniques. L’une de ses utilisations les plus notables est l’éclairage, dans la mesure où il produit une lumière blanche et brillante lorsqu’il est stimulé électriquement.
Les lampes au xénon sont utilisées dans les phares automobiles, les flashs photographiques et les lampes à décharge à haute intensité. Outre les applications d’éclairage, le xénon est également utilisé dans divers autres domaines, notamment en médecine et en énergie nucléaire. Malgré ses nombreuses applications, ce gaz reste rare, surtout dans l’atmosphère terrestre. Pourtant, cela ne devrait pas être le cas. En effet, les analyses de météorites ayant touché la planète indiquent que l’atmosphère terrestre devrait être plus riche en xénon.
Où est passé le xénon de l’atmosphère terrestre ?
Il faut savoir que les météorites sont comme des capsules temporelles qui donnent des indices sur le passé très lointain du Système solaire et de ses différentes planètes. Les analyses de certaines de ces roches spatiales – qui sont plus vieilles que le Système solaire – ont indiqué que l’atmosphère de la Terre devrait contenir dix fois plus de xénon qu’elle n’en a actuellement. Ce mystère est particulièrement intrigant, car le xénon est un gaz rare, ce qui signifie qu’il réagit rarement avec d’autres éléments.
Contrairement aux gaz hautement réactifs qui pourraient se lier à d’autres substances et disparaître de l’atmosphère, la nature inerte du xénon rend son absence difficile à expliquer. De plus, les autres gaz nobles – l’argon et le krypton – sont présents dans l’atmosphère dans les proportions auxquelles nous nous attendons. La question est donc de savoir où est passé le xénon manquant, et cela intrigue les scientifiques depuis longtemps. Plusieurs théories ont été proposées pour expliquer la disparition du xénon.
L’une d’entre elles suggère que ce gaz serait resté piégé dans des minéraux situés profondément dans le manteau terrestre. Une autre théorie suggère que le xénon pourrait se cacher au cœur de la Terre, où l’immense pression pourrait forcer le gaz à former des composés avec d’autres éléments. Certains chercheurs pensent que le xénon aurait pu s’échapper dans l’espace à cause d’une activité volcanique ancienne ou de collisions avec de gros objets. Cette dernière hypothèse fait suite à de récentes recherches qui suggèrent que le xénon pourrait former des composés avec d’autres éléments sous une pression extrême.