Les premiers êtres vivants à faire le tour de la Lune n’étaient pas des humains

D’importantes premières spatiales ont été réalisées au cours de la guerre froide. Les années ayant précédé nos premiers pas sur la Lune ont vu différents animaux voyager dans le cosmos, parmi lesquels des tortues.

La capsule Zond 5

Le 18 septembre 1968, la capsule soviétique Zond 5 devenait le premier engin spatial de l’histoire à compléter une orbite de notre satellite naturel. Si sa performance fut largement éclipsée quelques mois plus tard par Apollo 8, c’est essentiellement parce que cette dernière transportait des humains, et non deux tortues des steppes (Testudo horsfieldii), des mouches, une poignée de vers, des plantes et des bactéries.

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Son lancement intervint un peu plus d’une décennie après celui de Spoutnik 1, premier satellite artificiel au monde, marquant le début d’une légendaire course à l’espace entre les deux plus grandes puissances mondiales.

L’objectif du programme Zond, lancé en 1964, était d’envoyer deux cosmonautes autour de la Lune, mais au cours des années suivantes, l’Union soviétique prit un retard conséquent sur les États-Unis.

En 1968, l’URSS ne disposait pas d’une fusée adaptée au lancement d’un engin spatial embarquant un équipage humain et les ressources nécessaires à sa survie (nourriture, eau, oxygène…). Afin d’évaluer les effets des vols spatiaux sur des organismes vivants, il fut donc décidé d’envoyer des cobayes un peu moins « encombrants ».

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Un survol historique

Lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour le 15 septembre 1968, Zond 5 avait pour mission d’emmener les deux reptiles (pesant chacun une quarantaine de grammes) dans le giron de la Lune, d’en réaliser le tour complet puis de les ramener sains et saufs sur Terre.

Le survol historique de notre satellite naturel eut lieu trois jours plus tard. Après sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, des parachutes permirent de freiner sa chute au-dessus de l’océan Indien. Récupérée par des navires soviétiques le 21 septembre, elle fut renvoyée par avion en URSS.

Lorsqu’ils l’ouvrirent, les scientifiques constatèrent que les tortues, si elles avaient perdu un peu de poids, étaient en bonne santé.

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