La tomate est originaire d’Amérique du Sud et a été introduite en Europe par les Espagnols au XVIe siècle à la suite des grandes explorations. Pendant deux siècles, la tomate a malheureusement souffert d’une réputation négative : elle était accusée d’être vénéneuse. On la qualifiait même de “pomme empoisonnée”. Aujourd’hui, c’est pourtant l’un des aliments les plus consommés au monde et l’un des aliments les plus incontournables de certaines gastronomies.
Les Européens qui se risquaient à goûter la tomate malgré sa mauvaise réputation ne pouvaient lui nier son goût fort et exotique. Sa rondeur et sa couleur attiraient l’oeil, on lui donna donc très vite le surnom de « pomodoro », soit « pomme d’or » ou même « pomme d’amour ». Pomodoro veut toujours dire « tomate » en italien. Mais en raison de son origine, on se méfiait de la tomate.
À noter que la tomate appartient à la même famille que la belladone, alors connue en Europe pour sa toxicité. C’est la raison pour laquelle au XVIe siècle, de nombreux botanistes considèraient la tomate comme toxique et non comestible. John Gerard, un botaniste et chirurgien anglais, fut l’un des premiers à cultiver la plante au Royaume-Uni, mais il la décrivait comme étant vénéneuse dans son herbier The Herbal or General History of Plants paru en 1597.
Des faits divers se sont ajoutés à l’avis des botanistes et ont renforcé les préjugés sur la tomate. En effet, certaines personnes ayant mangé de la tomate s’étaient empoisonnées. En fait, ceci n’était qu’un accident dû à la vaisselle dans laquelle la tomate était mangée : c’étaient des assiettes fabriquées à base d’étain et de plomb. Or, en restant dans l’assiette, la tomate acide avait tendance à absorber le plomb toxique pour la santé, ce qui empoisonnait les gens une fois qu’ils la consommaient.
La tomate fut reconnue comestible au milieu du XVIIIe siècle. Elle est aujourd’hui cultivée dans 170 pays à travers le monde, la Chine en tête.
