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Est-ce que même notre langage est inscrit dans nos gènes ? Il semblerait que oui. Une étude a en effet montré que si nous sommes actuellement capables d’un langage aussi complexe, c’est grâce à un héritage génétique dont les origines remontent à plus de 500 000 ans.
Comment a évolué le langage chez les humains ?
Toutes les espèces animales communiquent entre elles, mais les humains ont la capacité unique de générer et de comprendre le langage. En effet, l’humain est la seule espèce connue pour être capable de parler un langage complexe. Les scientifiques comprennent dans une certaine mesure comment les humains ont réussi à développer son style de langage si unique dans le règne animal. L’une des explications globalement acceptées à ce sujet est connue sous le nom de théorie gestuelle. Cette théorie affirme que le langage humain s’est développé à partir de gestes utilisés pour la communication simple.
Ce qu’il faut savoir à propos du langage, c’est que son influence ne se limite pas aux influences culturelles, sociales et anthropologiques. Les théories évolutives et génétiques ont également joué un rôle important dans la manière dont le langage s’est développé chez les humains. En explorant la piste génétique des origines du langage humain, des chercheurs de l’université Rockefeller à New York ont découvert une variante protéique propre à l’humain qui pourrait avoir joué un rôle important dans l’émergence du langage parlé.
— ScienceAlert (@ScienceAlert) February 19, 2025
Un nouveau candidat au titre de « gène du langage humain »
D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Nature Communications, ce nouveau prétendant au titre de « gène du langage humain » est appelé NOVA1. Dans le cadre de leurs recherches, les scientifiques ont introduit ce gène dans l’ADN de sujets murins. Ils ont constaté que le NOVA1 pouvait modifier la manière dont les souris émettaient des sons. Notons que pratiquement tous les autres mammifères possèdent la même variante NOVA1 dans leur code génétique. Cependant, la variante présente dans l’ADN humain est dotée d’une modification unique d’un acide aminé qui n’a été observée que chez les humains.
Les chercheurs pensent que ce changement subtil pourrait avoir joué un rôle crucial dans les origines du langage parlé et dans l’expansion et la survie d’Homo sapiens. L’existence du NOVA1 est connue depuis assez longtemps. Cependant, ce n’est que récemment que les scientifiques ont pu étudier plus en profondeur la manière dont ce gène affectait le langage sur le plan pratique. En effet, c’est grâce à la technologie CRISPR que les chercheurs ont pu remplacer la protéine NOVA1 présente chez la souris par la protéine exclusivement humaine afin de tester les effets réels de cette variante génétique.
Notons que le NOVA1 n’est pas le seul gène que la science a pu associer au langage humain. Il y a notamment le gène FOXP2, qui a pendant longtemps été considéré comme le gène du langage humain. Cependant, des recherches plus approfondies ont montré que même si le FOXP2 est effectivement impliqué dans le langage humain, la variante présente chez les humains modernes n’est pas propre à Homo sapiens. La variante NOVA1 présente chez les humains modernes, en revanche, se trouve exclusivement chez notre espèce. Dans l’ensemble, ces découvertes sont importantes pour la compréhension des origines du langage humain, mais aussi potentiellement des problèmes de trouble de la parole.
Par ailleurs, des rongeurs ont été observés en train de tenter de réanimer leurs congénères.