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La mise en évidence de preuves d’un évènement majeur jusqu’alors inconnu, survenu il y a un demi-milliard d’années, suggère que notre planète traverserait non pas sa sixième, mais sa septième extinction de masse.
L’extinction de l’Édiacarien
Si les schémas d’extinction évoluent au fil du temps, cinq cas extrêmes, où plus de 70 % de la vie sur Terre a été anéantie, sont actuellement avérés. La première s’est produite il y a environ 450 millions d’années, à la fin de la période ordovicienne, avec la disparition de près de 85 % des formes de vie de l’époque. La plus importante est survenue à la fin du Permien, lorsque 96 % de toutes les espèces vivantes ont disparu, tandis que la plus récente, marquée par la disparition des dinosaures, est intervenue il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé.
Dans le cadre de travaux publiés dans la revue PNAS, des scientifiques de l’université de Riverside et de Virginia Tech ont trouvé des preuves d’un autre événement d’extinction massive ayant eu lieu il y a environ 550 millions d’années, soit environ 100 millions d’années plus tôt que le plus ancien actuellement accepté. Il s’agit de la période de l’Édiacarien, correspondant à l’émergence de la vie multicellulaire complexe.
Les archives fossiles de cette période lointaine se révèlent très limitées pour deux raisons principales : les créatures qui vivaient à l’époque possédaient un corps mou peu propice à la fossilisation, et l’énorme laps de temps s’étant écoulé signifie que de nombreux témoignages de l’Édiacarien ont été profondément enfouis dans la croûte terrestre ou détruits.
Bien que des données aient précédemment suggéré une baisse de la diversité de la vie entre le milieu et la fin de l’Édiacarien, il avait jusqu’à présent été difficile de déterminer s’il s’agissait d’un biais d’échantillonnage ou d’un évènement d’extinction à proprement parler. Ayant impliqué l’établissement d’une base de données rassemblant l’ensemble des témoignages fossiles connus de cette période, la nouvelle étude soutient l’idée d’une disparition massive de la vie terrestre.
Des signes clairs
S’appuyant sur les dates d’apparition et de disparition des fossiles dans les archives, leur répartition, la taille et la forme de leur corps, leur régime alimentaire et leur capacité à se déplacer ou non, les chercheurs américains ont pu déterminer qu’environ 80 % des créatures apparues au milieu de l’Édiacarien s’étaient éteintes à la fin de cette période.
« La répartition spatiale des animaux au fil du temps montre qu’ils ne se sont pas simplement déplacés ou ont été mangés – ils se sont éteints », souligne Chenyi Tu, co-auteur de l’étude. « Nous avons montré une véritable diminution de l’abondance de ces organismes. »
Les animaux ayant survécu semblaient être adaptés à une vie à faible teneur en oxygène (caractéristique mesurée par le rapport entre la surface et le volume d’une créature), ce qu’un examen des archives géologiques de l’époque, indiquant des signes d’une baisse des niveaux d’oxygène océanique, a permis de confirmer. « Un organisme présentant un ratio plus élevé peut obtenir plus de nutriments, et c’est cette adaptation qui a permis à un faible pourcentage d’espèces de survivre », conclut Heather McCandless, co-auteure de l’étude.