Le cratère de Batagaï est une aubaine pour les scientifiques qui étudient le passé de notre planète. En raison de la préservation exceptionnelle des couches de sol et de glace dans le pergélisol, les chercheurs peuvent retracer l’histoire climatique de la région sur plusieurs milliers d’années. Ce serait le plus ancien pergélisol de Sibérie et le deuxième plus ancien jamais découvert sur Terre, selon des scientifiques.
Une étude de datation multiméthode du pergélisol ancien
Les chercheurs ont prélevé des échantillons du cratère de Batagaï, que les locaux surnomment la « porte d’entrée vers le monde souterrain », afin de dater ses niveaux de sédimentation. Les résultats offrent un aperçu sur le passé et l’avenir, notamment sur la manière dont les événements climatiques précédents ont impacté la zone. Pour dater les différentes couches de pergélisol, les chercheurs ont utilisé trois méthodes. La première, par le radiocarbone, a fourni une fenêtre d’il y a 60 000 ans. Les deux autres étaient la datation au chlore 36 et la luminescence. Elle détermine la dernière fois que les sédiments ont été exposés à la lumière du soleil à partir de l’énergie libérée par les photons dans les cristaux minéraux souterrains. Toutes deux fournissent des datations pouvant remonter entre 500 000 et 1 million d’années.
Les mesures ont révélé que les plus anciennes couches de pergélisol accessibles dans l’affaissement se sont déposées il y a 650 000 ans, au cours de la plus grande période glaciaire dans l’hémisphère nord du dernier million d’années. Pour la période d’environ 200 000 ans, un défaut « d’archives » expliquerait des résultats moins concluants. Les chercheurs ne peuvent pas dire s’il a été causé par la fonte des couches intermédiaires ou s’il n’y avait tout simplement pas de couches de pergélisol supplémentaires au cours de cette période. Une autre lacune a été découverte il y a environ 130 000 ans, probablement causée par le réchauffement de la planète pendant une période interglaciaire.
Des informations précieuses sur le passé et l’avenir
L’étude du pergélisol juste avant et après cette période saurait peut-être en dire plus sur le changement climatique actuel. Les scientifiques pourraient également obtenir un aperçu des animaux et des plantes du passé. En 2018, des scientifiques ont découvert un cheval du Pléistocène vieux de 40 000 ans suspendu à cette falaise si bien conservée qu’on aurait dit qu’il venait de mourir. Les plus anciens restes d’animaux et de plantes dans les couches de Batagaï datent des 60 000 dernières années environ.
Par ailleurs, un bison préhistorique vieux de 8 000 ans a été découvert dans le permafrost sibérien.
