Des scientifiques ont documenté une facette jusqu’alors mystérieuse de la vie des baleines à bosse : leur copulation, impliquant dans ce cas deux individus mâles évoluant au large des côtes d’Hawaï.
Un aspect jusqu’alors mystérieux de la vie de ces cétacés géants
Rapportées dans la revue Marine Mammal Science, ces observations sont intervenues en janvier 2022 au large de Maui, seconde plus grande île de l’archipel hawaïen. Selon les scientifiques, les deux baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) ont commencé à tourner autour de leur embarcation avant de plonger à quelques mètres de profondeur et de s’engager dans un rapport sexuel.
Lorsque Lyle Krannichfeld et Brandi Romano ont regardé de plus près les clichés de la rencontre, constituant la première preuve photographique d’un tel acte chez cette espèce, ils ont été surpris de découvrir que les cétacés impliqués étaient des mâles. Courants au sein du règne animal, des comportements homosexuels avaient été précédemment documentés chez les dauphins et les orques.
« Une telle découverte remet en question nos idées préconçues concernant le comportement des baleines à bosse », estime Stephanie Stack, auteure principale de la nouvelle étude. « Nous connaissons depuis longtemps les structures sociales complexes de ces créatures incroyables, mais assister pour la première fois à la copulation de deux baleines mâles était un événement unique et remarquable. »
Des rapports entre mâles visant potentiellement à former des alliances sociales ou affirmer une dominance
Les clichés de la rencontre intime observée à Hawaï montrent l’une des deux baleines à bosse maintenir l’autre à l’aide de ses nageoires pectorales tout en la pénétrant. Au repos, le sexe des mâles se dissimule à l’intérieur d’une « fente génitale » afin de faciliter la nage. Jusqu’à présent, cet organe n’avait été observé qu’à de très rares reprises, notamment chez des cétacés « surpris » en train d’uriner.
Selon les chercheurs, lors de ce type de rapports sexuels, visant probablement à former des alliances sociales ou affirmer une sorte de dominance, les cétacés inséreraient leur pénis dans la fente génitale ou l’anus de leur partenaire.
Mesurant jusqu’à 16 mètres de long pour un poids de 36 tonnes, les baleines à bosse passent généralement l’été à se nourrir dans les eaux polaires avant de migrer vers les tropiques durant l’automne et l’hiver. Autrefois menacées par la chasse commerciale, leurs populations connaissent un important rebond depuis quelques années.
