Lorsque nous pensons aux serpents, nous pensons surtout à leurs caractéristiques physiques fascinantes, leurs extraordinaires capacités sensorielles ou le danger qu’ils peuvent représenter. Mais est-ce que nous nous sommes déjà demandé si les serpents ont des oreilles ? Si ce n’est pas le cas, comment arrivent-ils à entendre ou sont-ils sourds ?
Les serpents n’ont pas d’oreilles apparentes, mais ils peuvent entendre
Si l’on regarde les serpents de près, on pourrait dire d’emblée qu’ils n’ont pas d’oreilles. Mais il faut savoir que les oreilles ne ressemblent pas toujours à celles des humains, des chiens ou de bien d’autres animaux pour lesquels les oreilles sont faciles à reconnaître et à repérer. En fait, la question de savoir si les serpents ont ou non des oreilles est assez compliquée. S’ils n’ont effectivement aucune structure auditive saillante externe que l’on reconnaît généralement comme étant une oreille, ils ont bel et bien des organes auditifs à l’intérieur de leur corps.
Et même s’ils ne peuvent très certainement pas entendre de la même manière que les autres espèces qui ont des oreilles externes et des tympans, les serpents ne sont pas sourds pour autant. En fait, les serpents détectent surtout les sons à basse fréquence, dans la gamme comprise entre 80 à 600 hertz, bien que certaines espèces soient capables d’entendre des sons jusqu’à 1 000 hertz. Pour entendre ces sons, les serpents possèdent une oreille interne et une columelle, un des os de l’oreille moyens que l’on trouve généralement dans le système auditif.
Un système auditif à la fois très simple et complexe
En plus de cette structure auditive simplifiée, les serpents ont également ce qu’on appelle un « organe de Jacobson » ou « organe voméronasal ». Cet organe est situé dans le toit de la bouche du serpent et son rôle principal est de permettre à l’animal d’analyser les odeurs et de détecter les signaux chimiques dans l’environnement. Autrement dit, la fonction principale de l’organe de Jacobson est olfactive, mais il joue également un rôle important dans l’audition des serpents.
En fait, c’est par le biais des cellules sensorielles de l’organe de Jacobson que les serpents transmettent les signaux de vibration ou de son à basse fréquence ressentis au niveau de leur mâchoire ou de leur langue. En revanche, une fois passée cette étape, les mécanismes exacts et les voies neuronales impliquées dans le traitement auditif des serpents ne sont pas vraiment connus. Quoi qu’il en soit, on peut ainsi affirmer que si les serpents n’ont pas d’oreilles externes, ils sont bel et bien dotés d’une ouïe.
Quant à savoir pourquoi la nature ne les a pas dotés d’oreilles comme bien d’autres animaux, c’est tout simplement parce qu’ils n’en ont pas vraiment besoin. Pour compenser leur audition médiocre, ils ont un odorat particulièrement bien développé qui leur permet de naviguer sans difficulté dans un monde où ils sont à la fois des proies et des prédateurs. De plus, les serpents sont généralement des animaux solitaires, et ils n’ont donc pas besoin de communiquer outre mesure par le biais de l’audition et de vocalisations. Pour aller plus loin, voici 10 serpents si venimeux qu’ils vous tueraient d’une seule morsure.
