À l’occasion de fouilles d’une abbaye médiévale détruite lors de la Révolution française, des spécialistes ont découvert 1 000 sépultures et un village médiéval. Explications.
L’abbaye de Beaumont
L’abbaye de Beaumont, où les fouilles ont été réalisées, se situe à l’extérieur de Tours, dans la vallée de la Loire, en France. Elle a été fondée en 1002 par Hervé de Buzançais, trésorier de la basilique Saint-Martin de Tours, sur un site déjà occupé par le village de Belmons depuis environ 845. Des archives historiques nous révèlent qu’elle s’est développée rapidement, devenant la plus grande communauté de religieuses de la province.
Toutefois, en 1789, en pleine Révolution française, l’abbaye de Beaumont et ses terres ont été saisies par l’État. Les 46 religieuses restées à Beaumont ont dû être expulsées. L’église et les édifices associés ont finalement été détruits au début du XIXe siècle.
Les fouilles de l’abbaye
Les fouilles de cette abbaye ont commencé en septembre 2022. Achevées en décembre 2023, elles ont été dirigées par Philippe Blanchard, membre de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap). « Comme il s’agit d’un ensemble unique, a-t-il déclaré dans un communiqué, nous avons fouillé autant d’éléments que possible de cette abbaye : l’église entière, le cloître entier, tous les bâtiments périphériques, toutes les installations, les logements abbatiaux, le réfectoire, la cuisine, les éviers, le salon, la cave, le pigeonnier, les fours, citernes, canalisations, lavoir, latrines, glacière, dépotoirs et plus de 1 000 sépultures de différentes époques. Nous avons également trouvé des preuves matérielles du village de Belmons. »
Alors qu’elles ont permis aux spécialistes de découvrir les restes d’un village vieux d’environ 1 200 ans sous le bâtiment, les fouilles ont montré que l’église abbatiale a subi au moins deux modifications structurelles majeures avant d’être démolie. La première version était une petite église avec une abside plate qui a doublé de taille vers le XIe, voire XIIe siècle. Un siècle ou deux plus tard, l’église s’est agrandie. Un déambulatoire, autrement dire des bas-côtés le long de la nef, ou partie centrale de l’église qui abrite la congrégation, a été ajouté.
Au cours des huit siècles d’utilisation de cette abbaye, d’autres rénovations à plus petite échelle ont eu lieu. « Ils ajoutent des pièces, refont du carrelage, ajoutent des toilettes… Ils changent constamment », a ajouté Philippe Blanchard.
Le cimetière de Beaumont
À l’image de l’abbaye, le cimetière de Beaumont s’est lui aussi agrandi au fil des siècles. Il a été utilisé par les religieuses et les domestiques qui y travaillaient. L’analyse des 1 000 sépultures découvertes lors des fouilles a commencé il y a peu. Philippe Blanchard semble malgré tout déjà avoir remarqué certains faits. « Nous savons qu’une épidémie de peste s’est produite en 1563, et que dans la même semaine, neuf religieuses, dont deux le même jour, sont mortes et ont été enterrées dans la même tombe. »
Les fouilles de l’abbaye de Beaumont révèlent finalement près de huit siècles d’utilisation avant que les événements de la Révolution française ne ferment ses portes. C’est la première fois qu’une abbaye européenne est entièrement fouillée, nous offrant de nouvelles informations sur l’évolution du couvent catholique à cette époque.
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