Du jamais-vu chez les reptiles : Des « momies de dinosaures » révèlent qu’ils avaient des sabots

Une découverte paléontologique vraiment inattendue. L’examen de restes fossilisés de dinosaures remarquables, mis au jour dans l’ouest des États-Unis, a révélé des attributs inédits chez les reptiles.

Une préservation remarquable

Les deux momies, exhumées d’une formation géologique du Wyoming, étaient celles d’Edmontosaurus annectens. Mesurant jusqu’à 13 mètres de long pour un poids de quatre tonnes, ces hadrosaures, ou « dinosaures à bec à canard », évoluaient dans la région il y a environ 66 millions d’années. Peu de temps avant qu’une gigantesque roche spatiale ne déclenche une série de cataclysmes ayant sonné le glas d’environ trois quarts de la vie sur Terre.

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Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science, un enchaînement particulier d’événements explique la conservation exceptionnelle des témoignages fossiles de ces anciens géants.

Grâce à des techniques d’imagerie avancée, comprenant la microtomographie et la spectroscopie à rayons X, l’équipe a déterminé qu’après leur mort, liée à une vague de sécheresse, leurs dépouilles avaient été brièvement « cuites » (déshydratées) au soleil avant qu’une crue soudaine ne les submerge.

Duck-billed dinosaur fleshy midline and hooves reveal terrestrial clay-template "mummification". Paul C. Sereno, Evan T.Saitta, Daniel Vidal, Nathan Myhrvold, María Ciudad Real, Stephanie L. Baumgart, Lauren L.Bop, Tyler M.Keillor,Marcus Eriksen,Kraig Derstler @ScienceMagazine pic.twitter.com/hz1amMx9Ib

— Dani Navarro Paleoart (@playerDNG) October 23, 2025

Un mince biofilm microbien les a rapidement recouvertes, attirant électrostatiquement l’argile présente dans les sédiments humides. Mesurant moins d’un tiers de millimètre d’épaisseur, cette minuscule couche protectrice a permis la préservation « tridimensionnelle » de bon nombre de leurs caractéristiques morphologiques.

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Sabots préhistoriques

Si l’examen combiné des deux spécimens a offert un aperçu sans précédent du profil plutôt charnu d’E. annectens, il a surtout révélé que les trois orteils de chacune des pattes arrière de cet ancien dinosaure herbivore étaient protégés par des sabots, rappelant ceux d’un cheval.

« Il s’agit de premières étonnantes », s’enthousiasme Paul Sereno, de l’université de Chicago. « Les plus anciens exemples connus de sabots chez un vertébré terrestre ainsi que les premiers jamais documentés chez un reptile. »

Mummified Dinosaur Duo Prove They Had Hooves, Marking “The First Confirmed Hooved Reptile”https://t.co/yZT603jgpm

— IFLScience (@IFLScience) October 24, 2025

Selon le chercheur, de tels attributs seraient apparus bien plus tôt. Potentiellement dès le Jurassique (il y a entre 201 et 145 millions d’années), chez des créatures cuirassées comme les ankylosaures ou les stégosaures. La prochaine série d’excavations dans la bien nommée « zone des momies » pourrait révéler de nouveaux trésors paléontologiques.

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En début d’année, un fossile vieux de 230 millions d’années trouvé dans le Wyoming avait réécrit l’histoire des dinosaures.