Les rennes sont capables de dormir et de manger en même temps

La première étude basée sur les schémas d’ondes cérébrales de rennes a révélé qu’ils effectuaient de courts sommes lorsqu’ils ruminaient. Selon les chercheurs, ce comportement multitâche pourrait constituer une adaptation à leur habitat arctique.

Sommeil et rumination

Pour décomposer les plantes fibreuses qui composent leur régime alimentaire, les rennes ruminent : ils régurgitent et remastiquent les aliments prédigérés dans leur panse. Intrigués par leur attitude durant cette activité essentielle, Gabriela Wagner, de l’Institut norvégien de recherche en bioéconomie, et ses collègues ont mesuré l’activité électrique du cerveau de plusieurs spécimens d’un troupeau norvégien.

Fixées sur la tête de quatre femelles, des électrodes métalliques ont enregistré leurs ondes cérébrales lorsqu’elles mangeaient, dormaient et se déplaçaient. De façon inattendue, l’analyse de ces schémas a révélé que les animaux se trouvaient dans une phase de sommeil léger (ou non paradoxal) lors de la rumination.

« Cela ressemble beaucoup au sommeil humain, avec les mêmes stades de fuseaux de sommeil et d’ondes lentes », détaillent les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Current Biology. « Plus les rennes ruminent, moins ils ont besoin de sommeil lent supplémentaire. »

Une capacité essentielle

Selon Wagner, ce type d’activité multitâche pourrait aider les animaux à se reposer suffisamment pendant les mois d’été, qu’ils passent à ingurgiter un maximum de nourriture en prévision de l’hiver arctique. « Ils se nourrissent presque 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », souligne la chercheuse.

Le fait de se reposer tout en ruminant pourrait également expliquer pourquoi, contrairement à la plupart des autres espèces qui dorment davantage en hiver, sa durée s’avère constante quelle que soit la saison chez les rennes.

Début 2021, une étude japonaise avait suggéré que les animaux avaient besoin de sommeil avant même d’avoir un cerveau.

Par Yann Contegat, le 30 décembre 2023