Paralysie du sommeil : ce phénomène où votre corps endormi devient la prison de votre esprit éveillé

La paralysie du sommeil, un phénomène déroutant à la frontière entre le monde onirique et la réalité, plonge ceux qui en font l’expérience dans un territoire mystérieux. Ce trouble du sommeil, souvent méconnu, se manifeste par une paralysie temporaire du corps accompagnée d’hallucinations visuelles et tactiles, créant une expérience souvent terrifiante. Bien que déstabilisant, ce phénomène ne dure généralement pas plus de deux minutes et ne laisse pas de séquelles.

Diverses explications culturelles

Diverses cultures à travers le monde ont attribué des significations diverses à la paralysie du sommeil. Dans les cultures inuites, elle est liée à des attaques spirituelles de chamans malveillants qui veulent s’emparer du tarniq, c’est-à-dire d’une partie de l’âme d’une personne. Dans certaines régions du Brésil, des contes populaires mettent en scène le redoutable pisadeira, une créature sournoise aux longs ongles qui dort sur la poitrine des gens. 

Une perspective émerge du lien entre la paralysie du sommeil et le syndrome de stress post-traumatique, qui est souvent ressentie comme une répétition de la tragédie. Une étude au Cambodge a révélé que les survivants du génocide khmer rouge présentent des taux élevés de paralysie du sommeil. En outre, ils avaient tendance à voir leur étrange agresseur comme un fantôme canin vêtu de l’uniforme des Khmers rouges, ou khmaoch sângkât.

Les aspects médicaux de la paralysie du sommeil

D’un point de vue médical occidental, la paralysie du sommeil est souvent classée comme une forme de narcolepsie, c’est-à-dire l’incapacité du cerveau à réguler les cycles de sommeil et d’éveil. Elle peut toucher aussi bien les narcoleptiques que ceux qui ne le sont pas, survenant notamment en cas de décalage horaire, de stress élevé ou de mauvais sommeil.

Les causes de la paralysie du sommeil résident généralement dans le passage de la phase de sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) au réveil, lorsque le cerveau est encore actif. Le sommeil paradoxal entraîne généralement la production des neurotransmetteurs GABA et glycine, qui bloquent les neurones moteurs de la moelle épinière et paralysent le corps. Ce phénomène contribue à éviter de se blesser ou de blesser les autres dans la réalisation des rêves.

Les niveaux de GABA et de glycine diminuent au réveil et sont remplacés par la norépinéphrine, l’histamine, la choline et la sérotonine, qui aident le corps et le cerveau à rester éveillés. Par conséquent, lorsque ces différents neuropeptides ne sont pas contrôlés de manière adéquate, une paralysie du sommeil s’ensuit, laissant le cerveau éveillé mais les muscles dans un état de paralysie.

Les personnes à risque de paralysie du sommeil

Une étude menée auprès de participants de 35 pays différents révèle que la paralysie du sommeil touche environ 8 % de la population mondiale, avec des taux plus élevés chez certaines populations. Près de 40 % des étudiants asiatiques et plus de 40 % des patients psychiatriques d’origine africaine ont déclaré avoir souffert au moins une fois de paralysie du sommeil.

Les personnes souffrant de troubles psychiatriques sous-jacents sont plus susceptibles de connaître ce phénomène, peut-être en raison d’un déséquilibre cérébral en sérotonine. Ceux dont le mode de vie perturbe le sommeil connaissent également de fréquentes paralysies du sommeil. 

Malgré des avancées, les scientifiques n’ont pas encore totalement compris les mécanismes de la paralysie du sommeil ni comment la prévenir. Les mesures préventives actuelles incluent un sommeil suffisant, une alimentation saine, l’exercice et la gestion du stress. Par ailleurs, pourquoi la paralysie du sommeil est encore une source de superstition ?