Ce mystérieux oiseau austral a une stratégie de reproduction vraiment étrange

Ils ne se distinguent pas seulement par leurs aigrettes dorées. Proches des manchots, les gorfous huppés adoptent également une stratégie de reproduction très inhabituelle.

Schéma inversé

Endémique des îles sub-antarctiques de Nouvelle-Zélande, Eudyptes sclateri est sans doute l’une des espèces d’oiseaux austraux les moins étudiées. Alors que le premier des deux œufs pondus par les autres représentants de son genre se révèle généralement plus gros, chez le gorfou huppé, c’est le schéma inverse qui est observé.

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L’observation d’une colonie entre le 29 septembre et le 22 octobre 1998, à raison d’une douzaine d’heures par jour, a également révélé que le premier était généralement perdu avant que le second ne soit pondu, et que sa « viabilité » ne dépassait jamais une semaine après que ce dernier avait rejoint le nid.

Lloyd Davis, de l’université d’Otago, et ses collègues ont observé à plusieurs reprises les oeufs initiaux rouler accidentellement hors des nids, ou en être délibérément « éjectés » par E. sclateri.

Lorsque les scientifiques ont entouré certains d’entre eux d’un anneau de pierres protecteur, dans l’optique d’augmenter les chances qu’ils soient conservés, et potentiellement couvés plus longtemps, le comportement des oiseaux à leur égard n’a pas changé.

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Le sens des priorités

Selon les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Plos One, le rejet du premier oeuf des gorfous huppés serait étroitement lié au fait que celui-ci se développe durant la période de migration. « Il est donc plus petit et moins robuste que le second, qui se forme sur le site de reproduction », soulignent-ils.

L’équipe de Davis a également constaté que moins de la moitié des couples de gorfous huppés se donnaient la peine de couver le premier œuf, montrant clairement qu’ils priorisaient le second, ayant beaucoup plus de chances d’éclore.

« Vous ne pouvez évidemment pas pondre un second oeuf avant le premier », résume le chercheur. « Tout ce que vous pouvez faire, c’est réduire au maximum le temps et les ressources qui lui sont consacrées. »

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